Чужое небо

Подхватив рюкзаки, оба бросились обратно в чащу, то и дело оглядываясь на ядовитое облако.

— Откуда тут эта дрянь? — крикнул на бегу Влад.

— Почём я знаю?!

Мирон неистово работал ножом, расчищая дорогу. Они остановились лишь тогда, когда ядовитый туман остался далеко позади.

— Придётся идти в обход, — сказал Мирон тяжело дыша. — Представляешь, если б газ застал нас посредине поляны?!

Влад представил и содрогнулся. Диоксид азота в такой жуткой концентрации гарантировал быструю и неотвратимую смерть.

— Интересно, — задумчиво сказал Влад. — Откуда взялась эта дрянь в Лесу?

Ответ пришёл неожиданно. С сухим шелестом, отскакивая от лиан и сучьев, откуда-то сверху упал серебристый кокон. Ударившись о землю, он раскололся, и из него повалил густой рыжий дым.

— Бомбёжка! — изумлённо воскликнул Мирон. — Неужели нас засекли?!

Газ растекался медленными ленивыми волнами, уничтожая всё живое на своём пути. Ещё один кокон, сброшенный невидимым бомбардировщиком, упал в крону соседнего дерева и застрял в паутине сучьев. Через миг он лопнул и тяжёлый газ заструился вниз. Из кроны посыпались корчащиеся в агонии пиявочники. Их длинные, покрытые чешуёй тельца, падали к узловатым корням дерева, извиваясь в страшном предсмертном танце.

Лес ожил. Со всех сторон выскакивали перепуганные животные, наполняя пространство невообразимым гвалтом. Мимо Влада, едва не сбив его с ног, пронеслось нечто, напоминающее огромный пятнистый валун и с непостижимой быстротой скрылось в чаще.

Сверху, с треском и воем, уже совсем близко, упал очередной кокон. Не сговариваясь, Влад и Мирон кинулись в ту же сторону, куда неслись обезумевшие стаи животных. За спиной то и дело падали и лопались коконы с газом.

Наконец, Лес начал редеть, а хлопки разрывов стали едва слышны. Друзья остановились, переводя дух. Нужно было срочно понять, как далеко они отклонились от курса. Мирон открыл планшет навигатора и выругался.

— Придётся заночевать в Лесу, — мрачно заявил он. — Мы ушли на восток на семь километров.

Влад вздохнул, прислушиваясь к далёким разрывам.

— Нужно найти место для ночлега, — сказал он. — Хотя, поспать сегодня вряд ли удастся.

Они снова тронулись в путь, на этот раз придирчиво оглядывая прогалины и поляны. Ничего подходящего не находилось. Всякий раз деревья оказывались слишком близко от места возможного ночлега. Как известно, пиявочники, падали на свою жертву прямо из кроны. Это был настоящий кошмар ночного Леса и предстояло обезопасить себя, прежде всего, от встречи с ними. С другими хищниками предполагалось разбираться ножом и пулей.

Сумерки уже завладели Лесом, когда удалось, наконец, набрести на довольно обширную поляну. Друзья, не помня себя от усталости, расположились в центе поляны. Лес, тем временем, окончательно погрузился во тьму. Тут и там стали загораться неоновые огни. Это грибы включали свою иллюминацию, привлекая доверчивую мелкую живность. Лес оживал, и его многочисленные обитатели выбирались из своих убежищ на ночную охоту.

Не смотря на смертельную усталость, Влад зачарованно смотрел на мерцающие гроздья и шляпы грибов, огоньки ночных хищных соцветьев. Всё это великолепие вокруг сияло и искрилось лишь с одной целью — обмануть и привлечь добычу.

Влад и Мирон, приготовив ножи и автоматы, сели друг к другу спинами и стали ждать. Ни есть, ни, даже, говорить, не хотелось. Прошедший день отнял все силы без остатка. На Влада навалилась тяжёлая дрёма и он провалился в чуткий тревожный сон.

Первым незваным гостем, вынырнувшем из темноты, оказалось приземистое существо с плоской змеиной головой. Оказавшись сразу перед двумя жертвами, существо на мгновенье замешкалось, раскрыв пасть, и Мирон успел вонзить нож точно в горло голодной твари. Существо рванулось, засучив короткими лапами, пытаясь схватить руку, держащую ног. Но, тут и Влад, мгновенно пришедший в себя, взмахнул ножом, пригвоздив треугольную голову хищника к земле. Непрошенный гость завизжал, забился в короткой судороге, и замер.

Влад с силой выдернул нож из тугого черепа хищника и вытер чёрную кипящую кровь о мох. Мирон подхватил тело зверя и отбросил подальше, в темень. Тут же в ночи послышался торопливый шорох: многочисленные падальщики спешили разделаться со свежим трупом. Некоторые подбирались и к людям, пробуя клешнями и жвалами крепость ботинок и штанин. Эту ночную мелочь легко было разогнать светом фонарика.

К сожалению, нельзя было развести огонь, чтобы не привлечь дозорного скиба. Да, собственно, из чего его было разжигать? Мох и грибы для этого не годились, а возвращаться к деревьям, означало верную гибель.

Из темноты послышался странный протяжный свист, точно где-то в чаще вскипал исполинский чайник. Ему тотчас ответили и, вскоре, Лес наполнился какофонией свистов. Они раздавались со всех сторон и стремительно приближались.

— Медузы! — бросил Мирон, напряжённо вглядываясь в ночной сумрак и нервно пробуя большим пальцем остриё ножа.