Чужой след

— Так! — проговорил он. — Где он слез? Так! Ясно! Большое спасибо!

Майор положил трубку и сказал:

— Интересное сообщение. Работники милиции соседнего района сообщают, что часов в семь вечера неизвестный пожилой человек — плотный, седобородый, вооруженный двустволкой, остановил колхозную автомашину, везущую продукты на высокогорные пастбища, и попросил подвезти его. Он встал с машины в районе Черного хребта…

— Эго он! — воскликнул Белявин.

— Думаю, что он, — кивнул головой майор.

Телефон зазвонил опять. Коммутатор военных лагерей вызывал лейтенанта Белявина.

— Я лейтенант Белявин! — сказал Николай и сейчас же услышал в трубке знакомый голос старшины радиста.

Майор подошел к столу и спокойно ждал окончания разговора.

— Так, ясно, товарищ старшина! — проговорил Белявин. — Значит, как я вас понял, неизвестная рация двадцать минут тому назад вела передачу из того же квадрата сто девяносто девять. Сейчас молчит… Что? Нужно ли передать по телефону цифры, переданные рацией? — Николай вопросительно взглянул на майора и, уловив его отрицательный жест, сказал: — Нет, пока не нужно. Продолжайте наблюдение за эфиром!

— Предположение подтверждается! — обрадовался Величко и снова прошелся по кабинету. Потом он вдруг весело засмеялся и, заметив недоумевающий взгляд Николая, проговорил: — Думаю, что подполковник Ушаков с этого дня исцелится от своей страсти к индивидуальной охоте! Досталось бедному!

Стенные часы медленно пробили три раза. За дверью послышались шаги, и в кабинет вошел капитан Зайченко. За ним шел уже знакомый Николаю бодрый, худощавый, рослый старик, с загорелым бородатым лицом.

— А! Старый приятель! — улыбнулся лесник, узнав Белявина. — Здорово, здорово! — он энергично тряхнул руку лейтенанта и повернулся к Величко. — Здравствуйте, товарищ, не знаю, кто вы будете…

— Здравствуйте, товарищ Потапов! — поздоровался Величко — Я — майор государственной безопасности. Садитесь! — Старик опустился в кресло и молча, оценивающим взглядом окинул стоящего перед ним человека. — Слышали, товарищ Потапов? — продолжал майор. — Приятель-то ваш оказался подлецом.

— Какой он приятель, — возразил старик. — Сосед просто…

— Ну, сосед… Врагам, оказывается, служил ваш сосед… А вы жили рядом с ним и не замечали…

Старик прищурился, и карие глаза его стали колючими.

— Не спорю! Каюсь, просмотрел, — качнул он головой. — Но я-то что? Я человек простой, малограмотный… А вот вы где были, товарищ дорогой? Вам народ доверие оказал охранять его от всякой мрази, погоны на вас надели, зарплату платят… А у вас под носом всякая погань живет, да еще столько лет…

Старик говорил, обращаясь к майору, а сам посматривал на Белявина. Николай смущенно опустил глаза, делая вид, что он очень занят бумажкой на столе Зайченко.

Строгие глаза майора повеселели.

— Каюсь, просмотрели! — засмеялся он. — Теперь вместе давайте исправлять свои ошибки…

— Давайте, ежели могу помочь вам в чем-нибудь…

— Вот говорят, товарищ Потапов, что вы хорошо знаете горы…

— Знаю, каждую тропинку, каждый утес знаю… С детства в горах этих живу…

Майор пододвинул старику карту.

— А вот это место знаете? — указал он на зеленое пятно среди коричневых сплетающихся змеек горных хребтов.

— Постой… В картах я не больно разбираюсь, — проговорил старик. — Надо скумекать, что к чему… Ну, это значит дорога на Хребтовое… Это — адыгейские пастбища… Тут как раз сходятся две отрожины — Чернолесская и Хатахинская… — Старик уверенно кивнул головой. — Знаю эти места! Очень даже хорошо знаю…

— Так вот! По нашим сведениям, Пелипенко прячется где-то здесь, в какой-то пещере. Нужно как можно скорее провести в эти места наших людей. Врага надо взять, пока он не успел уйти отсюда. С вами поедут вот капитан и лейтенант. Возьметесь быть проводником?

Потапов неторопливым движением вытащил из кармана бархатный кисет, достал из него кусочек газеты, щепоть махорки и молча скрутил самокрутку.

— Провести можно… Отчего не провести наших людей, дорогой товарищ, если врага поймать требуется, — наконец ответил он и раскурил папиросу. — Есть там одна пещера, в ней еще в гражданскую бандиты жили… Мало кто ее знает… Но мне она известка… И Пелипенко, конечно, ее знает, он все горы излазил. Так вот, пусть со мною поедет человека два-три. До пастбищ на машине доберемся. А там я у своего кунака, Мурата, лошадей верховых раздобуду. И часам к семи утра нагрянем к пещере, как снег на голову!

— Дельное предложение, отец! — согласился майор. — Товарищ Зайченко! Отправляйтесь немедленно с лейтенантом Белявиным! Если надо — возьмите еще одного человека.

Через несколько минут шустрый «газик», разрезая лучами фар густую темноту, уже мчался, по пустынным улицам. Капитан сразу же пристроился в уголке и задумался. Николай некоторое время следил за темными силуэтами деревьев и неясными очертаниями хат, которые как будто неслись навстречу машине. Потом, незаметно для себя, он крепко уснул…

Разбудил его громкий, насмешливый голос Потапова:

— Эй, начальник, просыпайтесь! Подъем! Вот здоровы спать!