Чужой среди чужих

А может, и показалось Сварогу насчет издевки. Перед ним расселся обыкновенный старый вояка, каких тысячи в любых войсках любой страны – в меру хитрый, в меру глупый, пулям не кланяется, в генералы не лезет… даром что на паучьих лапах.

Снизу, в ответ на раскатистый хохот, раздалось особенно злобное шипение, и Сержант грозно прикрикнул:

– А ну кыш отсюда, шалавы! Кругом, шагом марш! Это моя территория! И человек, стало быть, мой! Вот гниды, – доверительно сообщил он Сварогу. – Пока Фаларена нет, вконец распоясались.

Шипение ненадолго стихло, и из темноты донесся проникновенный девичий голосок:

– Эй, сержантик, а кроме головы у тебя от мужика что-нибудь сохранилось?

– Попрыгай на одной ножке! – не остался в долгу Сержант, опасно свешиваясь с головы птицы.

– Обними меня! – не замедлили с ответом снизу.

– Похоже, вы их недолюбливаете, – заметил Сварог, покосившись на копошащихся внизу тварей и наконец найдя в происходящем долю юмора – так доярки задирают тракториста. Тварей как будто стало больше, и он поспешно отвернулся. Никогда змей не терпел… И краем глаза заметил, что вдалеке, в овражке, вроде бы мелькают белесые фигуры. Вроде бы человечьи.

– Недолюбливаю? – вскинул брови Сержант. – Ха! Была б моя воля, извел бы под корень все их сволочное племя, да Фаларен пока такого приказа не дает… Ладно, сокол, отставить разговоры. С этой минуты зачисляю тебя в свой отряд. Равняйсь, смирно, вольно. Боец ты вроде неплохой – видел я, как ты своим ножиком в лесу размахивал. Сойдет. Так что на первых порах послужишь капралом, а там видно будет.

Майор Сварог непроизвольно хмыкнул, но потом вспомнил жуткую армию скелетов на марше, и смеяться вмиг расхотелось.

– Благодарю за доверие, господин сержант, – натянуто улыбнулся он и нащупал в кармане шаур. – Но у меня, видите ли, несколько иные планы…

– Разговорчики! – нахмурился Сержант и поросшей редкими волосками левой передней лапой, заканчивающейся крючковатым шипом, почесал нос. – Запомни, солдат: тут командую я. Не хочешь капралом – будешь рядовым. Как знаешь. Отсюда тебе, голуба, только две дороги: на ужин к этим гадам ползучим или на службу ко мне. Так что выбирай.

– Мы тебя не обидим, рыцарь, – тут же жалобно раздалось с земли. – Иди к нам, мы пошутили, мы не хотели тебя пугать, Сержант злой, он убьет тебя и заставит маршировать…

– Цыц! – рявкнул Сержант.

Сварог только сейчас сообразил, что сосредоточившиеся в овраге белесые фигуры, которых он заприметил, не что иное, как солдаты Головы Сержанта. Скелеты в мундирах разной степени сохранности. Из огня да в полымя это называется. Ну, попал…

– А ведь я, сержант, в чине майора, да будет тебе известно, – попытался он зайти с другой стороны. – Следовательно, старший по званию…

– Верю! – согласился Сержант охотно и даже, как показалось Сварогу, радостно. – Только ты, душа моя, это там у себя был майором, а здесь ты хвост от крысы, и ничего больше.

Юпитер равнодушно наблюдал за происходящим. Ночь была жирно-черного цвета, как чернозем в южных широтах.

Сварог быстро огляделся, просчитывая варианты. А вариантов не было. Голова вояки на паучьих ногах оказалась права: бежать из этой западни некуда. Но и сдаваться без боя Сварог не собирался. И достал шаур:

– Майор не майор, но вот я тебе сейчас, дурья твоя башка, как пожалую в лоб орден из чистого серебра…

Сержант нехорошо прищурился.

– Угрожаешь? Что ж, валяй. Только вспомни сначала, сколько раз твоя пукалка тебя сегодня уже выруча…

Поблескивающая в свете Юпитера цепочка серебряных кружков прошила воздух почти впритык над птичьей головой, полоснула по статуе; звездочки из шаура с чистым звоном рикошетили от камня и исчезали в ночной тьме.

Без толку: едва палец Сварога коснулся пусковой кнопки на шауре, Голова Сержанта, не закончив фразу, с ловкостью обезьяны скользнула назад, вдоль шеи птицы, и укрылась под громадным каменным крылом.

Поняв, что Сержант и здесь оказался прав, Сварог прекратил бесполезную стрельбу из шаура и в сердцах проклял Гаудина за столь «полезный» подарочек.

– Угомонился, сердце мое? – Голова Сержанта, как ни в чем не бывало, вновь показалась на макушке изваяния. Отряхнула лапы и поерзала, устраиваясь поудобнее. – Я ж тебя предупреждал: пустая это забава. Ну что, в каком чине служить будешь – капрала или рядового?

Сварог бросил взгляд через парапет. Змеелюдей и впрямь стало больше – штук двадцать уже елозило по траве в ожидании добычи. Сжимая шаур в левой руке, правой он медленно вытащил из ножен меч. Дьявол, и здесь сержанты рядовых гоняют почем зря… Врешь, я так просто не дамся, я ж офицер все-таки…

– Ага, – наблюдая за его манипуляциями, сказал Сержант, – значит, рядовым. Ну и ладненько.

Ловко перебирая лапами, он принялся спускаться – при этом зорко следя за Сварогом: не ровен час, новобранец вновь схватится за шаур.

– Иди к нам, храбрый рыцарь! – вновь донесся разноголосый плач снизу. – Быстрее, пока Сержант не укусил тебя! Мы добрые, мы приютим тебя, подарим покой…