Combat

– Его зовут Брудаз, – сказал Один, подходя и гладя морду коня и шелковистую его гриву. – Он пронесет тебя через лес Мюрквид и широкое поле Гнитахейд без тех опасных приключений, которые ты испытал, сюда добираясь. В конце пути тебе придется с ним расстаться, потому что он принадлежит только этому миру.

– Благодарю за щедрые дары, только мне отдаривать нечем.

– Как это нечем? Мне вот приглянулось твое ружьишко, – сказал Один, осматривая бронебойное ружье.

– О, пожалуйста!

– Ну и славно. Оно пригодится мне в Последней Битве. Мне донесли, как ты разделался со сторожевым псом. Я от души посмеялся.

– Пес, надеюсь, жив-здоров?

– Разумеется…

– Если желаешь, я провожу тебя, – предложил Хорнунгу Тод, путавшийся все время под ногами.

– Не надо. Я сам доеду, – ответил Хорнунг, запрыгивая на коня. Скакун тотчас успокоился, как бы признавая власть наездника. А звездный капитан сразу чудесным образом уяснил, как надо управлять. Может, память Тода помогла ему в этом. Хоть какая-то польза от него.

– Могу исполнить какую угодно твою просьбу, – вдруг расщедрился бог, любивший, чтобы последнее слово было за ним, – но только ОДНУ, поэтому смотри, не ошибись.

Хорнунг, не думая, ответил:

– Нельзя ли сделать так, чтобы Гуннару больше никогда не подавали сердца?..

– А кто тебе Гуннар? – нахмурился бог.

– Он мой любимый герой саг, – ответил капитан. – Жалко смотреть, как мучается этот бедняга. По-моему, он уже раскаялся в своем поступке.

Один был явно зол, но ничего поделать не мог. Дал слово – держи.

– Будь по-твоему. Все. Пошел! – хлопнул ладонью по блестящему крупу коня.

– До встречи! – крикнул Хорнунг, поднимаясь на стременах и делая пробный круг по двору. – Надеюсь, не скорой…

Альвис сунул в рот свой крошечный пальчик и залихватски свистнул. В ответ Брудаз мелодично заржал и одним скоком перелетел высокий забор усадьбы.

3

К утру быстроногий конь домчал его до границы Асгарда, страны богов. Отсюда, с высоты, срединный мир виден был, каким он обычно предстает с борта самолета. Внизу неспешно плыли облака, а под ними раскинулись поля, разделенные на квадратики возделанной земли, словно доска некой игры, игры под названием жизнь.

Мир богов и мир людей соединял радужный мост, но по нему ни один смертный пройти не сможет. Всадник, охранявший мост, остановил Хорнунга и потребовал пропуск. Не то чтобы начальство боялось дезертирства. Еще не было случая, чтобы кто-то сбегал насовсем из Валгаллы. Но случаи самоволки бывали.

Капитан показал кольцо, подаренное Одиным. Страж удовлетворенно кивнул головой.

– Поезжай. Только по красной полосе не скачи – сгоришь. На синей полосе утонешь. Езжай по зеленой полосе. Доступно объясняю?

– Вполне, – ответил Хорнунг и ринулся вниз по мосту, скача по зеленой полосе радуги. – Прощай!

Как птица пронесся Брудас между водой и огнем. Искры и облачка дыма вылетали из-под копыт, когда скакун опасно близко оказывался от роковой черты. Хорнунг сидел в седле, сжавшись в комок. Жар опалял щеку, и ресницы обгорели со стороны небесного огня.

И вот он уже в Срединном мире. Мире людей – Мидгарде. Но все-таки это был еще метафизический мир.

Хорнунг мчался на быстром Брудазе через мрачный лес. Мюрквид грозно шумел кронами черных елей. Иногда в беззвездном темном небе пересекали яркую луну какие-то крылатые тени. Сначала всадник подумал, что это летучие мыши. Но одна такая "мышка" пролетела довольно низко, и тогда стало видно, что это валькирия. Воинственная дева, патрулировавшая небо над пограничным лесом, спикировала, сделала круг, осматривая всадника, и на бреющем полете понеслась дальше. Хорнунг помахал ей рукой.

Он мчался, не разбирая дороги, надеясь, что конь вывезет куда надо. Лесные тропинки веером разлетались в разные стороны, но Брудаз упорно выбирал только ту, которая никуда не сворачивала.

Когда всадник едва не свалился с коня, два раза заснув на ходу, им решено было остановиться. День кончился, наступила ночь. "Видно, придется мне спать на голой земле, раз я отказался от перины Одина", – подумал Хорнунг. Он спешился и, взяв коня под уздцы, пошел в сторону полянки с мягкой, как шелк, травой. Яркая луна хорошо освещала все вокруг. И тишина стояла оглушительная. Поэтому Хорнунг сразу услышал, едва выйдя на поляну, что кто-то зовет на помощь. Приблизившись на звук, капитан увидел срубленное дерево, а под ним – лежащего человека. Огромный ствол придавил беднягу так, что ему самому выбраться было не под силу.

Хорнунг в привычную сторону повернул камень на своем чудесном кольце и как перышко отбросил тяжеленное дерево. Человек облегченно вздохнул и поднялся с земли.

– Благодарю тебя, незнакомец. Ты спас мне жизнь. Еще немного и пришли бы дикие звери, разорвали б меня. Скажи, как твое славное имя, чтобы я мог воздать хвалу. Не из асов ли будешь? Что это за сияние такое?..

Хорнунг поспешил "выключить" кольцо, повернув в обратную сторону камень, горевший синим сапфирным светом.

– Хвалу воздают богам. Я же всего лишь простой смертный. Вёльд Хорнунг меня зовут.

– А я Олав Дровосек. Неудачно подрубил дерево, оно возьми и придави меня…