Countdown

-Я Фиона Норевска, - представилась девушка. – Из агентства. Подброшу вас на объект. Сканируйте, - она протянула руку, отогнув ладонь. Гость, легонько сузив глаза, взял ее за запястье и подержал около секунды.

-Очень приятно, - Эддард отпустил руку встречавшей. – Только ни о каком объекте, сегодня, прошу не упоминать. Я не был дома несколько месяцев, семья, знаете ли…

Фиона покачала головой.

-Мне даны четкие инструкции, - отозвалась сухо.

Эддард поджал губы, но спорить не стал. Они с девушкой прошли ко второму внешнему шлюзу, где андроид отсканировал новоприбывшего с ног до головы и передал опечатанную сумку с багажом. На улице, оказывается, царило лето – жара ударила в лицо влажным мешком, у Эддарда перехватило дыхание. Щурясь от слепящего солнца, он почти вслепую доковылял до парковочной ямы, откуда роботы уже выдвигали ярко-оранжевый глайдер с символикой АПА.

-Все в порядке? – подозрительно осведомилась Фиона, глядя, как тучный гость лишь со второй попытки сумел открыть дверь. Обливающийся потом Эддард плюхнулся на сидение и торопливо запустил климат-контроль.

-Я только-только вернулся со Спутника-28, - буркнул он раздраженно. – И чувствую себя, примерно, как пингвин на горячем Юпитере.

-Простите, – Фиона ничуть не смутилась. – Упустила из виду.

Заняв водительское кресло, она аккуратно, неторопливо подняла глайдер и, удручающе медленно, полетела в сторону ближайшей транспортной развязки. Эддард наслаждался потоками холодного воздуха из кондиционера.

Небо было буквально усыпано всевозможными машинами – их стало еще больше, чем до отлета в командировку. Хотя открытие Ассамблеи ожидалось лишь через три недели, безумный ажиотаж, царивший чуть ли не в каждом земном городе, уже начинал принимать угрожающий размах. Слыханное ли дело – впервые в истории, доклад о развитии Кластера должен был быть зачтен в галактике Млечный Путь. Более того, на Земле! Ассамблеи созывались единожды в тридцать - тридцать пять тысяч условных «лет», такой срок считался минимальным для становления новых цивилизаций. Каждой разумной расе, самостоятельно достигшей соседних звезд, за сотни лет до начала Ассамблеи высылалось приглашение выступить с докладом о собственных успехах; как правило, само подобное приглашение становилось мощнейшим стимулом, взрывообразно ускорявшим развитие.

Организаторам же, грядущая Ассамблея создавала массу проблем. Тысячи всевозможных звездолетов, космопланов, энергокапсул и надпространственных яхт, прибывавших в Солнечную систему, требовалось где-то размещать – каждая раса имела право выслать на Ассамблею не более двух кораблей, но их размеры не регламентировались, в результате, парочка древних миров из центральных областей Галактики отправили звездолеты диаметром с Марс. Одних лишь гравитационных возмущений от пролета подобного монстра вблизи Земли, хватило бы, чтобы смахнуть планету с орбиты.

Еще труднее было размещать экипажи. Расы, с которыми земляне уже успели самостоятельно вступить в контакт – парды, дракийцы, негальцы и прочие обитатели окраины Галактики – теперь казались старыми, добрыми друзьями, столь же привычными, как воробьи. Впрочем, на фоне существ из радиогалактики М81, милыми и знакомыми выглядели почти все гости… Вспомнив о жутких пришельцах, Эддард невольно поежился. Его командировка их напрямую касалась.

-Можно вопрос? – осведомился он, когда глайдер добрался-таки до шоссе и перешел на автопилот.

-Конечно! – девушка с готовностью развернула кресло. – Слушаю?

Эддард вздохнул.

-Я полагал, по возвращении мне предоставят хотя бы недельный отпуск…

Фиона, нахмурив брови, пожала плечами и забросила ногу за ногу.

-Вы не прошли инструктаж?

-В том-то и дело, что прошел. И не понимаю, к чему такая спешка.

-А! – девушка щелкнула пальцами. – Ясно. Вы не в курсе.

-Не в курсе чего? – терпеливо спросил Эддард.

-Обстановка изменилась, - отозвалась Фиона. – Румынское посольство неожиданно выдало Групперу разрешение на съемки, хотя мы и пытались на них надавить. Завтра в шесть, вся команда вылетает из Хитроу в Бухарест.

-Завтра?! - переспросил изумленный Эддард. – Но я не успею подготовиться! Для последнего задания мне пришлось набрать килограмм сорок лишнего веса, я едва хожу! На одну гравитационную адаптацию уйдет неделя!

-Все о’кэй, не бойтесь, в центре вас живо подлечат, - девушка улыбнулась. Гость не принял веселого тона:

-Совершенно не о’кэй. В машине есть инкатар?

Фиона, запнувшись, неуверенно кивнула.

-Есть, конечно…

-Соедините с Бауэром. Сами не подключайтесь, - добавил Эддард. Девушка, помолчав, нехотя развернула кресло к приборной панели.

Ответа на вызов пришлось ждать. С каждой секундой, настроение Эддарда ухудшалось в геометрической прогрессии и, когда шеф, наконец, отозвался, гость даже не стал здороваться:

-Пит, что происходит? – мрачно спросил Эддард. Инкатар, как всегда, виртуально «раздвинул» салон машины, дорисовывая недостающие фрагменты и создавая полную иллюзию, будто собеседники находятся в одной комнате.