Да, детка, это - реальность

Она ожидала чего угодно: то, что Адель потеряла телефон, загуляла, решила устроить выходной и забыла предупредить, заработалась. Но явно не того, что увидела.

Александра даже не сразу поняла, что происходит: просто непонимающе смотрела на развороченную лабораторию, с разбитыми микроскопами, мониторами, осколками колб с пробами и разбросанными по полу разодранными бумагами. Посреди хаоса, тут и там, виднелись уже свернувшиеся пятна крови. Вампирша, поддернув подол сарафана, присела на корточки и, обмакнув палец в кровь, аккуратно поднесла к губам.

- Адель. - собственный тихий голос показался громовым раскатом. Алекса вздрогнула и словно вырвалась из оков отупения. Что? Что здесь произошло за несколько часов? Почему все разбросано?

- Какого черта? - рычание вырвалось словно само по себе. Одно лишь понимание, что кто-то чужой вторгся на ее территорию, заставило Алексу выпустить клыки и перейти в боевую фазу. Обострившимися чувствами она пыталась уловить хоть какой-то намек на чужое присутствие, почуять следы того, кто вторгся в ее святая святых. Тщетно.

«Как такое вообще могло произойти?» - Александра буквально заставила себя успокоиться и вернуться в обычное состояние. Тело тут же потребовало крови, отчего рыжей пришлось идти к холодильникам и доставать хранившиеся там пакеты с донорской кровушкой. Заменителями после боевой фазы было не отделаться: слишком много энергии тратил организм.

Рыжая, залпом опустошив пару пакетов, начала лихорадочно изучать, что же могло уцелеть. Спустя несколько минут она вновь закипела от смеси злости и отчаяния: все наработки оказались уничтоженными. Впору было сесть на пол, схватиться за голову и начать завывать от собственного бессилия. Но вместо этого Алекса почувствовала прилив энтузиазма и здоровой злости, у нее аж руки затряслись. То ли от желания восстановить лабораторию, то ли надеясь найти вандалов и отгрызть им головы. Причем сейчас рыжая находилась в той стадии, когда вполне могла проделать нечто подобное.

Еще ее волновала судьба Адель, которую явно или похитили, или...о другом исходе Алекса пока старалась не думать.

От звонка мобильного девушка вздрогнула и уронила на пол обрывки документов, которые собирала, в тщетной попытке их восстановить.

- Дядя Андрей, привет, я как раз собиралась звонить тебе. У меня проблемы.

- Я догадался. - прозвучало в ответ. - Где ты?

- В лаборатории. - рыжая оперлась о стену, разглядывая царивший вокруг хаос. - Здесь все перевернуто вверх дном, Адель исчезла, но я обнаружила повсюду ее кровь.

- Что? - Андрей Иосифович, судя по голосу, явно удивился. - Лаборатория, где ты работала с Адель?

- Именно. - рявкнула девушка. - Все уничтожено, мать его! Вообще все! Кто вообще осмелился сделать такое? Кто, мать его, проник в наше здание?

- Александра, - почему-то мужчина не спешил разделить ее возмущение, - скажи, ты пришла в лабораторию недавно?

- Да!

- А где была до этого? Где ты провела ночь?

- Дома, где ж еще.

- Кто-то может подтвердить это? - продолжал задавать странные вопросы Андрей Иосифович.

- Куча любовников. - буркнула Алекса, не понимавшая, с чего вдруг дядя стал интересоваться ее ночной жизнью. - Кирилла на работу вызвали, так я оторвалась, оргию устроила.

- Прекрати! - от крика родственника у Алексы зазвенело в ушах, а в душе всколыхнулось изумление. Ее дядя никогда не повышал голоса. Никогда. Не считая того раза, когда она едва не стала собственностью Старшего вампира Генри Блэка. А вот сейчас он буквально оглушал ее голосом, в котором отчетливо звучала тревога и злость:

- Если верить видеокамерам больницы, ты сегодня ночью пробралась в палату к Елизавете и что-то вколола ей. Лицо разглядеть в записи нельзя, но вот волосы один-в-один твои. И походка, и рост, и телосложение.

Горячая волна паники прокатилась по телу, ударила в голову.

- Что с Лизкой? - заорала Александра. - Что с ней?! Я дома, черт подери, спала! Дядя Андрей, что с ней?

- Тебя правда больше волнует Хвощинская, нежели свое положение?

- Что с ней? - продолжала орать Александра в трубку.

- Замолчи! - прикрикнул Андрей Иосифович на племянницу. - Слушай меня очень внимательно, поняла? - перешел он на спокойный тон. - Я верю, что тебя там не было, но камеры показывают обратное. Сорок минут назад в палату к Лизе зашли нейроцелитель, Лихачев - старший и твой Охотник. Знаешь, что они почувствовали и увидели? Новорожденного вампира. Не несферату, у них другие мозговые сигналы. Полноценный неопытный вампир Елизавета Хвощинская, которая при виде посетителей выпрыгнула из окна и убежала. Предугадывая твой вопрос: мои люди ее уже ищут. Но маги так же подняли все службы на уши.

«Это сон, да? - Алекса не выдержала и ущипнула себя чуть повыше локтя. - Я сейчас проснусь и все будет как прежде. Вот прямо сейчас...через секунду...да просыпайся же!»

Но время шло, а «сон» исчезать не желал, продолжая обволакивать оцепеневшую Алексу ватной тяжестью новостей. Она продолжала слушать дядю, не слыша его, а лишь кивая головой и все разглядывая осколки стекла под ногами.

- Дядя Андрей, - прервала она его, - у меня вторая линия.

- Кто это?

- Кирилл. - после небольшой паузы отозвалась вампирша, почему-то несколько нервно сглотнув.

- Ответь ему. - велел Андрей Иосифович. - Я подожду, не отключаюсь.

Проведя рукой по лицу, словно стремясь сбросить невидимую тяжесть, Александра постаралась взять себя в руки.

- Привет. - голос, молодец, не подвел, не задрожал.

- Милая! - весело проговорил Кир. - Ты как? Ты где? - на заднем фоне слышался шум автомобилей, гудки, чьи-то ругательства.

- Я отлично. - Александра глубоко вдохнула, загоняя непонятный страх глубже. - Ладно, я хреново. Мне сказали, что случилось с Лизкой. Кир, где она? Кто и зачем такое сделал?

- Магам тоже интересно. - непонятный тон Охотника не нравился Александре. - Вот, просили привезти тебя, как близкую подругу Лизаветы. Побеседовать хотят.

- Кир, повиси пару секунд, у меня вторая линия. Дядя звонит. - скороговоркой прощебетала Алекса, переключаясь на линию Андрея Иосифовича. - Черт, он хочет отвезти меня к магам, пообщаться. Как думаешь, может, поехать и все им объяснить? Что я вообще не имею к этому никакого отношения!

- Если Охотник отвозит жертву на допрос, то считай это равносильно приговору. Тебя там ментально выпотрошат, дорогая племянница, ты станешь овощем. Ты им давно поперек горла, а здесь отличный повод убрать тебя. Если ты виновата - убьют. Не виновата - принесут извинения, но тебе уже будет все равно. Понимаешь? Они в выигрыше в любом случае.

- Ясно. - Алекса переключилась на линию Кира. - Извини, дядя спрашивал насчет документов. Так что там с магами? Ты уверен, что мне надо ехать с тобой?

- Ты где, милая? - проигнорировал ее вопрос Охотник. Алекса на секунду прикусила губу выступившими клыками и опять сглотнула. В горле ворочался колючий комок страха.

- Я в торговом центре «Альмавита», на Набережной.

- Фигасе ты забралась. - присвистнул Кир. - Ок, Саша, я буду где-то через час. Постарайся за это время выбрать правильную покупку. - его тон вдруг на миг стал серьезным, а голос слегка, лишь на самый краткий миг, дрогнул.

- Постараюсь. - прошептала Алекса онемевшими губами, сползая по стене вниз. В ушах звенело все сильнее, даже слова собеседника долетали с трудом.

- Кир, - она подняла лицо к потолку, стараясь удержать слезы в себе, - Не волнуйся, я всегда делаю правильные покупки.

- Я знаю. - необычайно ласково проговорил Охотник. - Все будет просто замечательно. Главное верь в это, хорошо?

Александра кивнула, так как горло сдавило почти до боли. Но затем, громадным усилием воли сдержав истерику, она все же прошептала:

- Обязательно.

Мир вокруг разлетался на осколки, такие же колючие и блестящие, как остатки стекла на полу. Алексе даже казалось, что она слышит острый неприятный звон. И сквозь него, касаясь губами мобильника, она проговорила ровным голосом:

- Дядя Андрей, Кир сказал, что у меня есть час форы и посоветовал убегать.

А на другом конце города высокий светловолосый Охотник кинул мобильник на соседнее сиденье и выругался с бессильной злобой на весь мир, на создавшуюся ситуацию, на слишком умную жену. Он уже знал, что через час приедет к чертовому торговому центру, где не найдет Алексу. Знал, какие будет говорить слова, когда сообщит о неудаче. И знал, что его, скорее всего, будут держать подальше от этого дела.

Кирилл прекрасно понимал, что побег Алексы будет автоматически приравниваться к признанию ее вины. Значит, откроется Охота. В городе сейчас двое, кто может отправиться «по следу». Он и его напарница Дарьяна. Еще два месяца назад Кирилл мог бы поклясться, что задание передадут ему. Но не так давно отец со вздохом и словно мимоходом отметил, что он «чересчур привязался к фиктивной женушке-вампирке». Так что теперь Охотник склонялся в сторону выбора Дарьяны. Вот уж кто будет с пылом ищейки рыть землю, чтобы достать «преступницу» и передать ее со всеми потрохами дознавателям. Довольно терпимая к вампирам в общем, Дарьяна тихо ненавидела Алексу и считала ту разлучницей. Кир был в курсе, что умную Охотницу когда-то прочили ему в жены, считая, что их дети могут вырасти очень сильными магами. И Дарьяна привыкла смотреть на него, как на потенциального жениха, тогда как Кирилл видел в ней исключительно хорошего друга.

«Ну бабы, - Охотник прижался гудевшим затылком к спинке кресла, - что вампирки, что маги, что люди - одна херня. Те же тараканы в головах, те же интриги, заговоры и попытки оттаскать соперницу за волосы. Сашка самая адекватная. Просто отравит или голову отгрызет, но сначала хоть сделает несколько предупреждений».

***

Дарьяна сидела в столовой Управления, когда зазвонил телефон.

- Анатолий Карлович, - удивилась она, услышав голос отца Кирилла. Ее родители и Охотника дружили семьями уже много лет.

- Дара, - начальник Управления говорил быстро и четко, - У нас красная тревога, в городе новообращенный вампир.

- Несферату?

- Вампир! - рявкнул мужчина. - Полноценный, мать его! Не в курсе что ли? Уже весь оперативный состав на уши поднят.

- Охотники не имеют права задерживать кого-либо без ордера...

- Дуй сюда! - заорал Анатолий Карлович. - Какой, к черту ордер, девочка. Вне Охоты, ты простой оперативник. Сколько тупить можно? Подняла задницу и мигом поехала в сторону первой клинической. Побег произошел отсюда. Вампиром стала Елизавета Хвощинская.

- Подруга Александры. - выдохнула Дарьяна. - Уже еду!

Она и правда доехала так быстро, как только смогла.

В одном из служебных помещений клиники уже организовали штаб спецоперации по поимки Елизаветы. Дарьяна поприветствовала знакомых оперативников и начала изучать имеющиеся материалы. Их было негусто: запись с камеры видеонаблюдения, несколько спешно заполненных протоколов допроса свидетелей.

- Где Кирилл? - тихо спросила Охотница, у Анатолия Карловича. Он и еще несколько оперативников по десятому разу прогоняли запись с видеокамер.

- Я попросил его привезти Александру в Цитадель.

- И он привезет?

Мужчина помолчал, глядя как на экране мелькает женская хрупкая фигура с шикарной копной рыжих кудрей. Лица девушки невозможно было разглядеть ни на одной сьемке.

- Вряд ли, но я даю ему шанс. Он всегда правильно расставлял приоритеты.

- А если она уйдет...

- Будет объявлена Охота. И ордер получит один из вас. А несферату можешь начинать ловить, далеко она не могла уйти.

- Анатолий Карлович. - нерешительно произнесла Дарьяна. - А это точно Александра? Лица то нет.

- Волосы есть. - буркнул мужчина. - И свеженький вампирчик из близкой подруги Сокольниковой, которая накануне тут бушевала по поводу ее здоровья. Мне пять минут назад приказ пришел сверху: приволочь Александру за шиворот в Цитадель и допросить.

Вспыхнувшая было совесть мигом успокоилась. С приказами, приходившими сверху, Дарьяна вообще предпочитала не спорить.

- Я поймаю несферату...или все-таки вампира?

- Поймай Хвощинскую и убей. Она не урожденная, а значит - вне закона. На нее я тебе ордер сейчас выпишу. Ну что стоишь? Выезды из города перекрыты, человеческие спецслужбы оповещены. Беги давай, ищи.

Поиск вампира в миллионном городе - не очень простая задача. Охотник может засечь излучение мозга вампира на относительно небольшом расстоянии - сотня метров максимум. И то если он не укрывается за толстыми стенами или под землей. Дарьяна просмотрела записи камер наблюдения и построила на карте линию, по которой двигалась беглянка. Ей повезло, вектор движения был направлен в сторону дома Хвощинской. Все-таки первая мысль новорожденного вампира оказалась не напиться крови, а спрятаться в привычном и знакомом месте. Ну что ж, там ей и придется умереть.

Охотница запрыгнула в служебный автомобиль и буквально проорала водителю адрес. Дарьяну била дрожь возбуждения: впервые она отправлялась на Охоту одна.

Через несколько минут они были на месте. Охотница сосредоточилась и с изумлением почувствовала вокруг около дюжины вампиров. Ну и которая из них Хвощинская? Ее ментальный слепок сделать не успели, больно быстро удрала из клиники. Выбирать наобум?

Потеряв самообладание, Дарьяна метнулась в одну сторону, другую. Дом, где жила Лизавета, состоял из пяти подъездов и полукругом огибал просторный двор. И он буквально кишел вампирами. Они выходили на улицу, садились в машины и уезжали в разные стороны.

Охотница едва не взвыла от отчаяния. Пытаться остановить кого-то из них силой она не имела права. Расспрашивать добровольно - тоже. Да и не скажут ей. Дарьяна топнула ногой и увидела, как мимо пронесся темно-серый внедорожник с приоткрытыми окнами. Сидевший там симпатичный вампир подмигнул и послал девушке воздушный поцелуй.

- В задницу себя чмокни. - рявкнула вслед Дарьяна.

Были вампиры и нет вампиров. Охотница уже поняла, что под шумок они вывезли Хвощинскую куда-то. Ругаясь как последний из сапожников, Охотница полезла за телефоном.

- Анатолий Карлович, Хвощинскую увезли. Откуда я знаю? Тут была куча вампиров. - Дарьяна замолчала, смуглые щеки стали покрываться густым румянцем. Так всегда случалось, когда ее начинали распекать за недочеты. А начальник Управления обычно в выражениях не стеснялся.

- Хорошо. - тихо проговорила девушка. - Да, я сейчас приеду. Конечно. Я вас больше не подведу.

***

Стильный салон частного самолета, выполненный в коричнево-бежевых тонах, наполняло едва слышное гудение двигателей. Прежде, Алекса летала на нем с дядей где-то года два назад, на сбор кланов.

«Запомни, сейчас ты для всех магов - преступница. - послышался в голове голос дяди Андрея. - Откроется Охота, станут опрашивать весь твой круг знакомых. Возможно, кого-то просканируют поверхностно. Меня сканировать не рискнут, но попробуют исподволь узнать, не приложил ли я руку к твоему исчезновению. Не выдам. Но и ты не смей никому давать о себе знать. Ни звонков, ни писем, ни сообщений. Самолет увезет тебя и Хвощинскую к моему старому другу. Если кто и может помочь, так это она. Можешь доверять ей полностью. А я попытаюсь узнать, кому потребовалось так подставлять тебя и похищать Адель».

Алекса услышала шорох и резко открыла глаза. Рядом с ней замерла одна из трех стюардесс. Человек. Симпатичная светловолосая девушка в бордово-белой униформе.

- Александра, ваш коктейль. - она подала высокий узкий бокал со светло-розовым содержимым. У него, кажется, было какое-то сложное название. Вампирша поблагодарила, практически залпом выпила ледяной напиток и встала с эргономичного кресла.

Ей казалось, что эмоции замерзли, оставив сознание кристально чистым и свободным. Алекса подозревала, что потом будет срыв, но сейчас мыслила ясно и четко, не отвлекаясь на переживания. Потом. Все потом. Сейчас главное долететь до места и встретиться с таинственным другом дяди Андрея.

Вампирша, беззвучно ступая, приблизилась к длинному причудливо загнутому дивану, на котором лежала, укрытая пледом, Лиза. Из руки подруги тянулись трубки трех капельниц, одна из которых была с кровью. Сама Лизавета находилась под действием глубокого снотворного. Алекса проверила капельницы, присела на край дивана и машинально поправила плед. Лиза чуть вздохнула и пошевелилась, потом вновь замерла, дыша ровно и редко.

Чудо, что дядины вампиры нашли ее раньше магов. Чудо, что они смогли поймать ее и усмирить, вколов лошадиную дозу снотворного, разработанного специально для их расы. Двойное чудо, что ей с Лизкой удалось удрать из города, где сейчас все маги «стоят на ушах». Шутка ли, сбежала «преступница», превратившая человека в вампира. Не несферату - те отличались притупленными способностями и повышенной жаждой крови. Здесь же, Алекса ясно видела, из Лизы вышла симпатичная стопроцентная вампирша. Кирилл, наверное, до сих пор в шоке.

Мысли чуть дрогнули, потеряли четкость. Алекса с большим трудом вернула себе самообладание. Тем более, что Лиза заворочалась сильнее: действие снотворного подходило к концу. Алекса потянулась к столику и на всякий случай подвинула к себе поднос со шприцем, где была еще одна доза снотворного. На случай, если новоявленная вампирша начнет истерить или буянить.

Но Лиза не истерила. Широко открыв синие глаза, в которых еще бродил легкий сонный дурман, она поморгала и зевнула. Чуть затуманившийся взгляд прояснялся с каждым мгновением. Предупреждая многочисленные вопросы, Алекса мягко произнесла:

- Привет, неудачница.

Вздрогнув, Лиза перевела взгляд на подругу. Пару секунд они разглядывали друг друга.

- Где я? - прошептала Лизавета, пытаясь подняться. Алекса помогла ей, подпихнув под спину подушку.

- Мы с тобой в частном самолете моего дяди летим на Крит.

- Чего? - изумилась подруга. - Какой, нафиг, Крит? Алекс, я надралась что ли? Что происходит? Я же в Вене была, с Сашкой. Мы договорились в ресторан пойти.

Она осеклась: взгляд наткнулся на катетер и капельницу.

- Что за хрень? - взвыла Лиза.

- Все хорошо. - Алекса как бы ненароком взяла ее за руку, на случай если подруге взбредет в голову выдрать катетер.

- Что ты помнишь из последнего?

- По бутикам ходила. - Лизка продолжала коситься на капельницы, особенно на ту, в которой была кровь. - Решила Сашку подождать в отеле, зашла в номер. А потом как-то хреново стало. Наверное, я прилегла отдохнуть, потому что мне всякая гадость снилась. Будто везут меня куда-то, кладут на непонятную штуку. И голова болела до тошноты. О, меня еще чувак лапал. У него такие пальцы были, как будто их обожгли сильно.

- А куда возили не помнишь? - Алекса насторожилась: если Лизе удалось запомнить место или рожу похитителя, то это может многое упростить.

- Какая разница...не помню. - Лиза прислушивалась к себе, продолжая оглядываться вокруг. - Я не понимаю, как очутилась тут? Ну-ка, Алекс, колись!

- Как ты себя чувствуешь?

- Не увиливай!

- Ответь на вопрос. - тон подруги заставил Елизавету сбавить голос.

- Странно я себя чувствую. Голова тяжелая, подташнивает, словно накануне пару бутылок вина выпила. Кости ломит и как-то так знаешь, словно по ушам каждый звук ударяет. Неприятно. Алекса, я не дура! Что за мать вашу, случилось? Это каким таким волшебным делом я из Вены перенеслась в частный самолет твоего дяди? Где Сашка?

«Ну вроде психика пока в норме», - порадовалась Алекса. Хотя предположила, что после новостей о своем преображении, Лиза может и спятить. Виданое ли дело - улетала в Вену будучи человеком, очнулась уже вампиром и вообще в другом месте. Невольно вспомнишь все фантастические фильмы.

- Я тебе все расскажу. Как бы мой рассказ бредово не звучал, ты все-таки попытайся в него поверить. А я тебе покажу, что реальность на самом деле не такая, какой тебе казалась.

- Говори уже! - завопила Лиза, заставляя стюардесс невольно вздрогнуть: голос у нее всегда отличался громкостью. А сейчас еще добавились истерические нотки.

Легко сказать! Алекса, никогда не лезущая за словом в карман, вдруг растерялась. Прежде ей как-то не доводилось раскрывать свое инкогнито. Да еще перед Лизкой, которая теперь невольно принадлежала к ним. Вампирша подозревала, что ее могут обозвать психом и не поверить. Поэтому, чтобы не тратить лишних слов, она проговорила кротким нежным голосом.

- Лизка, ты в курсе, что я тебя очень люблю? Так вот, я очень хотела, чтобы ты никогда таких вещей не узнала, но, увы...Короче, помнишь, ты обвиняла Генри в вампиризме? - она встретилась взглядом с окончательно обалдевшей Лизой и заторопилась. - Короче, без долгих прелюдий. Ты была права. Ну как права...он типа вампир, мы так себя называем, но мы не живые мертвецы. Мы вроде как мутанты. Новая раса. Ай, смотри!

Лиза пару мгновений широко открытыми глазами созерцала замершую Александру. Ее клыки - белоснежные и очень острые. Когти. Покрасневшие глаза. Вздувшиеся по всему телу вены. Одна из них, на лбу, заметно пульсировала. Это оказалось последней каплей. С диким визгом Лиза буквально слетела с дивана и удрала в другой конец салона, унося с собой стойку с капельницей.

- Ну...зато бегает быстро. - пробормотала Алекса. Дав орущей подруге еще несколько секунд полюбоваться на себя, вампирша вернулась к обычному облику и поспешила достать из кармана заменитель крови. Как обычно, боевая фаза сильно повышала жажду. Но здесь она пробыла в ней недолго, и могла обойтись без крови.

- Лизка, - она выпила маслянистую прозрачную жидкость, солоноватую и чуть пахнущую медом. - Хорош орать, давай побеседуем цивилизованно. Ты теперь тоже одна из нас. Ты - вампир.

Лиза на мгновение замолчала, услышав последнюю фразу. Но не успела Алекса порадоваться, как подруга набрала воздуха и заголосила с новой силой.

Вампирша со вздохом поняла, что объяснение будет долгим, трудным и очень шумным.

***

Частный самолет главы клана Доктус приземлился в международном аэропорту Римини. Отсюда теперь на автобусе предстояло добираться до Бриндизи. А оттуда - паромом - в Афины и дальше - на Крит. Прибавьте к этому дикую жару и отсюда повышенную потребность в крови, плюс новорожденного любопытного вампира и понимание, что на тебя объявлена Охота - и вы поймете, почему к вечеру у Алексы начал подергиваться глаз.

Лиза говорила не умолкая. То шепотом, пока ехали в автобусе, к счастью, оборудованном кондиционерами. То довольно громко, пока плыли на пароме.

- Как твой дядя ухитрился сделать нам визы?

Спустя пять минут.

- А почему вы такие страшные, когда преображаетесь? А почему загар исчез? А если вы такие крутые, то почему мир не захватите? А Сашу я укушу? А можно и его превратить? А...

- Лиз-з-за. - шипению Александры обзавидовались бы все змеи, вместе взятые. У вампирши уже голова шла кругом. После того, как Лиза успокоилась и осознала, что произошло, она пришла в необычайное возбуждение.

- Что? Должна я знать, как мне теперь жить?

- Мне тоже интересно, как нам теперь жить. - невесело усмехнулась Алекса. Путешествие выматывало ее физически и морально. За Лизой надо было следить. Ее следовало обеспечивать кровью, не пускать на солнце и не давать слишком громко обсуждать «вампирские секреты». Плюс ко всему, Алекса постоянно находилась в напряжении из-за Охоты.

«Интересно, каково это - очутиться в плену Охотника? О Господи, лучше не узнавать».

Одно дело играть в ролевые игры, изображая перепуганную жертву сурового Охотника. Но совсем другое дело попасть в подобное на самом деле. Лучше сразу выстрелить себе в голову.

Со всеми этими перелетами, переездами и ожиданиями, на Крите подруги оказались лишь в начале третьего дня путешествия. К тому времени нервы Алексы превратились в лохмотья, а ледяное спокойствие начало давать многочисленные трещины.

Подруги только сошли с парома и теперь стояли в тени деревьев, оглядываясь на людей вокруг. Пахло морем и югом. Отпуском. Хотелось взвыть в голос и начать биться головой о стену ближайшего здания.

- Лиза, - Алекса подняла руку, останавливая новый поток вопросов, - давай сначала доберемся до места. И я тебе начну потихоньку все рассказывать, хорошо? Сейчас наша главная цель - не попасться магам. Иначе тебя убьют, а меня сначала допросят, а потом тоже убьют. В мои планы такое времяпровождение не входит.

Подруга осеклась, в синих глазах возбуждение сменилось медленно растущим страхом. Она как-то успела позабыть, что на них идет Охота.

- Алекса, а ты можешь почуять мага?

- Не-аааа. Зато они нас могут. И меня это сейчас нервирует. - Алекса заметила, что постукивает каблуком по каменной плитке. Заставила себя успокоиться. Дяде Андрею она доверяла. Если он сказал, что здесь они в безопасности, значит так и есть.

- А ты знаешь, как выглядит тот, кто нас встречает? - зачем-то перешла на шепот Лиза.

- Понятия не имею. Но дядя сказал, что у нее на шее будет украшение: серебряная пантера в кандалах. - Алекса замолчала, заметив приближавшуюся к ним женщину. Высокую, загорелую, с худощавой гибкой фигурой, в кроссовках, джинсовых шортах и темно-серой майке. На светлых волосах, заплетенных в косу, красовалась желтая бандана. На правой руке болтался тонкий кожаный браслет, а на шее - цепочка с небольшим кулоном ручной работы. Гибкая пантера, вставшая на дыбы. Передние лапы ее были закованы в кандалы.

- Она? - громким шепотом поинтересовалась Лиза у Алексы.

- Она. - со смешком отозвалась подошедшая. Голос у нее оказался приятный, с едва уловимой пикантной хрипотцой. Он удивительно подходил к ее облику.

- Меня зовут Алиса. - она протянула руку, и Алекса машинально ее пожала, гадая, почему женщина кажется ей удивительно знакомой. Где-то она видела это смуглое лицо с высокими скулами, прямым носом и темно-карими глазами.

- Александра. А это...

- Это Лиза. - женщина скользнула взглядом по девушке, та вдруг поежилась, словно ей стало не по себе. - Андрей предупреждал о ней. И о том, что на вас объявлена Охота. Лизу приказано уничтожить на месте, тебя - привезти в цитадель и допросить. Затем - уничтожить. Идемте за мной, поговорим, когда приедем домой.

Она пошла к выходу, не оглядываясь, уверенная, что девушки последуют за ней. Так и получилось. Чувствуя себя цыплятами, идущими за мамой-наседкой, Алекса и Лиза поспешили за новой знакомой.

Алиса оставила машину - серебристый симпатичный «Сузуки-Джимни» - в тени роскошных кустов с яркими малиновыми цветами. Они в огромном количестве росли возле стоянки. Девушкам Алиса выдала пару зонтиков от солнца, чем Алекса с благодарностью воспользовалось. Солнце жарило с такой силой, что обгореть мог любой.

- Я же сказала прикройся. - Алекса впихнула скулившую от боли Лизу в машину. Там их сразу обдало благословенным холодом от кондиционера.

- Я никогда не обгораю! - шатенка потирала руки, кожу на которых жгло от солнечных лучей. Потом вдруг замерла, всхлипнула и закрыла рот рукой.

- Что? - устало поинтересовалась подруга.

- Я смотрела фильмы про вампиров! - в голосе Лизы слышались нотки плакальщицы. - Они на солнце превращались в кучки пепла! О Божечки! Я теперь буду жить в темноте! Я буду выходить только по ночам, а днем прятаться в темной берлоге!

Алиса хмыкнула, выруливая со стоянки на широкую дорогу, по обеим сторонам которой росли пышные кусты, а среди них тут и там торчали здания.

- Я похожа на кучку пепла? - прошипела Александра. - Окстись, а?

- Не злись. - вмешалась Алиса. - Девочке все в новинку, поэтому неудивительно, что она задает такие вопросы. Ты не сгоришь, Лиза, но можешь на таком солнце получить сильные ожоги. Ваша кожа практически лишена защиты от ультрафиолета. Это будучи человеком ты могла загорать и ходить, как шоколадка, а теперь привыкай скрывать кожу от солнечных лучей. Никогда не замечала, что Александра носит летом шляпки, длинные платья и парео, которое прикрывает плечи?

- Я думала, у нее такой стиль.

- И стиль тоже. - буркнула Алекса. Она внимательно смотрела на Лизу и ей не нравился цвет лица подруги - сероватый, болезненный.

- Как ты себя чувствуешь? - рыжая развернула Лизавету к себе, пощупала пульс, осмотрела глаза, постаралась скрыть чувство беспомощности. Она не знала, как проверяют здоровье новорожденных вампиров. Хотя бы потому, что прецедентов не было.

- Нормально я себя чувствую. - пожала плечами Лизка. - Алиса, а вы кто? Маг или вампир?

- А ты не чувствуешь? - заинтересовалась женщина. Машину она вела легко, едва касаясь руля пальцами. На царивший в машине холод реагировала спокойно, разве что смуглая кожа покрылась мурашками.

- Ну я так понимаю загорелых вампиров не бывает. Значит, вы маг или человек?

- Уже лучше. Проверяем дедукцию дальше.

- Маг она. - сказала Алекса. - Человек от Охоты спрятать не может. А откуда вы знаете моего дядю? - поинтересовалась, снова чувствуя смутно, что уже видела где-то их новую знакомую.

- Мы когда-то тесно общались, - последовал задумчивый ответ, - потом я уехала, но мы поддерживаем связь. Поэтому он позвонил и попросил на время приютить двух вампирш, на которых объявлена Охота. Зная Андрея, я удивилась, что он решился на такое. Твой дядя, Алекса, предпочитает обходить законы более изящными путями. Поэтому мне будет крайне интересно услышать от тебя все тонкости истории.

- Мне тоже. - вмешалась Лиза. - Я себя как в волшебной стране чувствую. Потеряла сознание девушкой, очнулась вампиршей. Уже себя за руку щипала, но без толку. Ой, а мы знаем, кто на нас охотится?

Алекса почему-то сглотнула и покачала головой. Обсуждать тонкости Охоты по некоторым причинам ей не хотелось. Оставив Лизу что-то спрашивать у невероятно терпеливой Алисы, вампирша прижалась лбом к стеклу. Где-то далеко, за много тысяч километров отсюда, их искали. Чтобы убить. Алекса только молилась, чтобы за ними отправили не Кирилла. Потому что, если она увидит его в образе Охотника, ее сердце лопнет раньше, чем он доставит ее в цитадель.

«Хотя, - цинично подумала вампирша, - в таком случае он точно выполнит задание»

Думать про Кира было опасно: ледяная корка, покрывшая эмоции, начинала трещать. А расслабляться пока не следовало. Вот доедут до места, тогда уже...

Машина мчалась вдоль оливковых рощ, раскинувшихся вокруг до самых холмов. Алекса просто физически ощущала зной, марево которого дрожало над раскаленным асфальтом. Справа пару раз мелькнула синяя полоса моря, отчего Лиза подавила вздох. Поняла уже, что про пляж можно забыть.

Они поднимались по серпантину, выше и выше. Вскоре вокруг вздымались горы, поросшие соснами и редким кустарником. Иногда мелькали небольшие деревушки: чистенькие, аккуратные. Пару раз проехали мимо древних развалин.

Наконец, очередная деревня оказалась целью путешествия. Попетляв по узким улицам, проехав через главную площадь, машина остановилась у белого двухэтажного дома, сплошь увитого растением с крупными яркими цветами. Цветы здесь были повсюду, как успела заметить Алекса. Вся деревня в них буквально утопала.

- Быстро в дом. - Алиса, только что улыбавшаяся и махавшая жителям деревни рукой, посуровела и кивнула в сторону ярко-синей входной двери. - Я сейчас приду.

Алекса молча потащила Лизу за собой, решив пока делать так, как говорят. Дядя Андрей итак рисковал, отправляя ее сюда. И Алиса рискует. Так почему бы временно не побыть хорошей послушной девочкой?

В доме, из-за прикрытых ставен, стоял полумрак. Обстановка самая простая, но не без изюминки: светлые стены, каменный прохладный пол и деревянная мебель орехового цвета. Плетеные кресла с вышитыми подушечками возле низкого столика и висевшего на стене телевизора, несколько растений в напольных горшках, у дальней стены диван с разбросанными на нем яркими журналами.

Девушки стояли и оглядывались, когда вернулась Алиса.

- Все в порядке. - она прошла к дивану, скинула журналы на пол. - Елизавета, присядь сюда. Не будем терять времени.

Оглянувшись на подмигнувшую ей Алексу, Лиза подошла и, чуть поколебавшись, опустилась на диван. Расправив юбку, поинтересовалась:

- Будете меня осматривать?

- Типа того. - Алиса присела на корточки, положила руку на затылок девушки. Лиза зевнула, а потом мягко завалилась на бок.

- Она спит. - маг остановила дернувшуюся было Алексу. - Посиди где-нибудь, это ненадолго. Крови, правда, я не успела достать, но ты можешь наведаться к соседям. Там сейчас на улице, под виноградником спит их сын. Ему двадцать три года, думаю, можешь взять у него немного крови. Только осторожнее.

- Я не голодна. Но выпила бы холодной воды.

- Холодильник на кухне. - Алиса склонилась над Лизой, положив пальцы ей на виски. - И пока не меш-ш-шай.

Алекса удалилась едва ли не на цыпочках. В небольшой кухне, чистой и светлой, села на подоконник и залпом выпила пару стаканов ледяной минералки, бездумно глядя во внутренний двор. Поймала себя на том, что вертит на пальце обручальное кольцо.

Кирилл...Кирилл...сердце у вампира крепкое, но сейчас оно болело от мысли, что любимый муж, возможно, в эту минуту ищет ее. Не для объятий. Для убийства.

А он ведь так и не признался ей в любви. Все «вампирка», «клыкастик», «кусака», «соскучился», «привязался». Но ни разу «я тебя люблю».

Охотники вообще умеют любить? Или специфика их работы что-то безвозвратно нарушает в психике? Ведь сложно, наверное, убивать того, кого любишь.

«А вот сейчас держись, чтобы ни слезинки. Потом наревешься. Сначала узнаем, что там с Лизой».

Текли минуты. Алекса превратилась в рыжеволосое изваяние с пустым стаканом в руках. И не менее пустым взглядом. Время в этом доме казалось застыло на века. И можно было вот так сидеть и смотреть на виноградные лозы, увивающие беседку и почти весь внутренний двор, на цветы, на бабочек. Алекса на время выпала из реальности. В себя пришла лишь когда на кухне появилась Алиса. Собранная, с поджатыми губами и мрачным взглядом.

- Сиди. - велела она вампирше. Достала из шкафчика таблетки, две проглотила всухую и выдохнула.

- Это было неприятно.

- Можешь сказать, что случилось?

- Что ты разрабатывала? - Алиса присела за стол, вытянула ноги. - Только без утайки, хорошо? Я в курсе, что ты талантливый ученый и мне это не нравится.

- Я вообще заметила, что маги не в восторге от вампирских исследователей. - кисло заметила Алекса.

- Десять лет назад я, кхм, уволилась. - женщина в упор смотрела на вампиршу. - Купила здесь дом и общаюсь только с жителями деревни. За редкими исключениями. Буду честной, мне на хрен не сдались маго-вампирские разборки, я уже в свое время от них пострадала. Но поверь, жесткие законы насчет исследований имеют право на жизнь.

- Ты откуда знаешь. Слушай, почему мне знакомо твое лицо?

- Уводишь разговор. - усмехнулась Алиса. - Не доверяешь, несмотря на заверения Андрея. Ок, попробую твои сомнения рассеять. Мы с тобой уже виделись. Правда, тебе в ту пору было пятнадцать лет. Упрямый подросток, вечно запирающийся в своей комнате и делавший опыты, от которых потом вонь стояла по всему особняку.

Алекса чуть подалась вперед, вцепившись руками в край подоконника. Зеленые глаза вампирши изучали каждую черточку лица собеседницы. Очень внимательно. Сравнивая, вспоминая.

- У тебя были короткие волосы. - наконец, медленно проговорила она. - Сейчас я вспоминаю, что, кажется, пару раз видела тебя у нас дома. Ты приходила с дядей Андреем.

- Твоя тетя с детьми тогда пару лет жили во Франции. - тихо проговорила Алиса. - А мне велели наблюдать за Андреем. Руководству Управления не нравилось, что он развивает косметическую фирму. До них доходили сведения, что там, под прикрытием кремов, исследуется вирус.

Александра до боли сжала челюсти. Да, теперь она припоминала какой-то скандал. После него дядя Андрей очень долго ругался с местными Высшими магами.

- Были исследования. - пробормотала она. - Но они не нарушали закон. Мы просто искали варианты устранения некоторых наших недостатков. Наш клан не любит зависимость от крови, мы пытались создать хороший заменитель. Ну и по мелочи, вроде вакцины, улучшающей сопротивляемость к солнечным лучам и так далее.

Она не сказала, что работа с вирусом и вампирским ДНК началась уже позже, спустя несколько лет. И допускались к исследованиям самые верные и увлеченные идеей ученые.

- Вот и я это выяснила. - улыбнулась Алиса. - Только в процессе, м-м-м, наблюдения, мы с твоим дядей несколько сблизились. Да не смотри ты на меня так! Да, мы стали любовниками. Перед Андреем, знаешь ли, сложно устоять.

- Кхм. - кашлянула Алекса, вспоминая всегда строгого и несколько даже сурового дядю с холодным взглядом бизнесмена.

- Кому-то он перешел дорогу. - продолжала женщина задумчивым тоном. - Подставили его тогда конкретно. Поверили все маги Управления и быстро объявили Охоту, без суда и следствия. Помнишь ведь, что нарушение закона о запрете проведений исследований в области вируса и ДНК обеих рас карается смертью?

- Да вот последнее время мне об этом не дают забыть. - пробормотала Алекса. Что-то крутилось у нее в голове. Какой-то разговор, происходивший совсем недавно. Вампирша потерла лоб. Да, да, нечто похожее она слышала. И фигурировавшее там имя...

- О Господи! - она аж подпрыгнула. - Алиса!

- Да. - чуть приподняла бровь женщина. Вампирша разглядывала ее округлившимися глазами и едва ли не крестилась.

- Ты! - Алекса переплела дрожащие пальцы. - Мать вашу! Так это на моего дядю тогда была объявлена Охота, но ты нашла доказательства, что он не виновен! Ты - бывшая Охотница! Про тебя говорил Кирилл!

Словно ветерок пролетел по кухне. Алиса осталась сидеть, но поза неуловимо изменилась. Теперь женщина казалась сжатой пружиной, готовой распрямиться в любой момент.

- Так, вот только не надо. - замахала руками Александра. - Стоп, стоп, стоп! Мне про тебя рассказывал мой муж. Он так-то тоже Охотник.

- Вот об этом Андрей не сообщил. - женщина снова расслабилась. - Задания на тебя пришло ему?

- Я не знаю. Я не хочу об этом думать.

- Придется. - жестко проговорила Алиса. Она встала и заходила по кухне, машинально то поправляя вазу, то смахивая невидимую пыль. Резкие скупые движения, сосредоточенное выражение лица, вертикальная складка между бровей.

- Это все меняет, он может тебя найти. Но об этом позже. Расскажи, что ввели Елизавете. Не старайся упростить рассказ, я немного разбираюсь во всей этой чехарде.

Алекса рассказала. Сухими отрывочными фразами, стараясь подать информацию как можно точнее. Про модифицирование вируса, про желание продлить магам жизнь, про Генри, про Лизу. Она говорила и говорила, глядя куда-то в пространство. До тех пор, пока рассказывать стало нечего.

К тому времени они обе переместились во внутренний двор, под огромный полосатый тент, натянутый над круглым столом и парой стульев. Алекса закончила рассказ и молча налила себе ледяной лимонад из высокого запотевшего кувшина. Она думала, что, вывалив все на Алису, внутри станет чуть легче. А получилось наоборот. Вампирша протяжно вздохнула и сухо всхлипнула. Нет, пока не время. Надо держаться.

- Мда-а-а, - протянула Алиса. - Это капец, дорогуша. Полный и бесповоротный. На допрос тебе нельзя. Даже если они убедятся, что Лизе ты ничего не вводила, то все равно убьют. За незаконные исследования. Как же ты так?

- Адель убедила меня, что игра стоит свеч. Сказала, что у нее есть связи в высших кругах магов и вампиров. И нам ничего не будет, если вдруг кто-то попытается обвинить в незаконных опытах.

- Твоя коллега ошиблась. Кто-то уже заинтересовался вами, как видишь. И подставил вас обеих. С этим разберемся, а пока слушай внимательно. Введенный Лизе вирус на самом деле превратил ее в полноценного вампира. На клеточном уровне все прошло просто великолепно. Регенерация восстановила пораженный мозг, поэтому я не могу сказать, что именно проделал с твоей подругой тот маг. Кстати, ты правильно сомневалась в решении Адель начинать проводить опыты с живыми объектами. Вирус не доработан.

Алекса допила лимонад и аккуратно поставила стакан на столик.

- Что с Лизой? - спросила тихим голосом.

- Если коротко - организм разрушается. Возможно, причина в ее происхождении, у нее ведь был «спящий» маг в предках, я это почувствовала. Вирус отторгается организмом. Аутоиммунная реакция. Твои исследования не были завершены до конца. Вирус не модифицирован достаточно. Я постараюсь чуть замедлить распад организма, подавлю иммунную систему и ускорю регенерацию Лизы, но у нас в запасе месяц.