Да здравствует Король!

Есть такой алхимический подход – создать вчерне модель явления, а потом допиливать ее по месту, пока иллюзия не совпадет с реальностью в основных чертах. Если он срабатывает, вы получаете возможность конструировать управляющее воздействие, а чем его осуществлять (магией или рычагами) дело десятое. Мне нужна была модель нежитей, но Ракшат хорошо вбивал в учеников черномагическую теорию, и я точно знал, что раньше ничего подобного никто не создавал.

Что по сути есть нежити?

Сразу вспоминался Шорох – облако ожившей темноты. Но «ожившей» – лишнее определение, к тому же он – гибрид, существо, принадлежащее сразу двум мирам. А что насчет «чистокровных» нежитей? Какие у них общие черты? Я вспомнил тварей, которых встречал за время своей незаконной практики (на самом деле не меньше, чем хороший «чистильщик» за всю жизнь). Нуждающиеся в мертвых телах гоулы, чарики, вообще лишенные материальности, фомы – черная паутина, заставляющая стекла мутнеть, черные пряди, запутавшись в которых жертва просто растворяется… Их родина – другой мир, ни кусочка материи которого мы до сих пор не имеем, только проходящую через Источники Силу – не вещество, не поле, чистый потенциал разрушения, первозданный Хаос, в котором тем не менее гнездится до фига всяких бестий.

Скажем прямо: я никогда не воспринимал их как живые существа, для этого они где-то в своей глубине слишком примитивны. Нематериальность, она ведь сродни тени, отброшенной потусторонним на наш мир, а тень может состоять лишь из оттенков серого. Со временем, поглощая окружающее, они становятся сложнее, некоторым образом – живее, но это – привнесенное качество. А по сути нежити – просты, каждый их вид описывается одной-единственной характеристикой и способен проявляться в строго определенной среде. И эта простота позволяет им выдерживать напор стихии и даже атаки Шороха – она вообще не подразумевает изменений. Если я правильно помню лекции, вероятность появления в нашем мире того или иного монстра чисто статистическая.

Я попытался думать о мире, населенном абстрактными характеристиками. На ум приходила только математика.

Чем не модель? Нежити – арифметические действия, к которым можно свести все многообразие Хаоса. Сложение, вычитание, деление, возведение в степень…

Я покатал в уме получившуюся картинку: вот появляется нежить, не рождается, а выпадает, как числа на костях, и начинает совершать с материей заранее обусловленную его природой операцию, имеющее несомненное сродство с черным Источником.

Пошло и уныло. А проклятия тогда – что?

Хотя, если отвлечься от демагогии, утверждение, что черная магия не имеет ничего общего с потусторонними существами, на самом деле – голый манифест. Да, обычно проклятия нуждаются в знаке-носителе или в колдуне, который их поддерживает, но иногда самоучкам удается отличиться (посмертно) и породить что-то вроде эпидемии смертного сна или дикого зомби, менее опасного, чем гуль, но все равно – зловредного. Так что единственная принципиальная разница – в человеческом творении видна рационально оформленная структура, а в потусторонней твари – нет.

Сделаем смелое допущение: нежити по сути – особый род проклятия, возможно, недоступный колдунам в чистом виде. Как мы боремся с проклятиями? Изменяем свойства среды-носителя (например, солью), тупо бьем чем-то мощным, перекрывая содержательную часть чужого колдовства. Пока все сходится.

А еще проклятие можно прервать, повредив его ключевые элементы, или иссушить, внедрив в его структуры якорь. Маги-«стражевики» постоянно вынуждены этим заниматься, когда клиент хочет убрать или изменить защиту, поставленную кем-то еще. Один раз при мне Ларкес свернул чужую атаку легким, почти неуловимым воздействием…

Я открыл глаза и сосредоточил взгляд на сером пыльном пространстве. Ну что, Ведьмина Плешь, чем будем тебя глушить? Тут требовалось поставить опыт.

Я отыскал в портовых мастерских медный ковш для смоления лодок, украсил его ручку дюжиной отвращающих знаков и захватил с собой тяжелую треногу (ее можно было установить прямо в воде). Потом черпнул ковшом на том берегу и получил в свое распоряжение маленький, безобидный образчик чудовища, физически неспособный позвать на помощь своего гигантского прародителя. Какая прелесть! Теперь – закрепить ловушку в треноге, и можно приступать к экспериментам (а то, что по колено в воде – зато с защитой возиться не надо).

Первичной задачей для себя я обозначил – опробовать на Плеши основные типы проклятий. Сразу выяснилось, что ключевой элемент твари искать бесполезно – слишком мелок, в любом произвольно взятом объеме нежить был тождественен сам себе. Классические якоря отпадали – не за что цеплять…