Да здравствует Король!

Он разместил ладони на рукояти жезла и попытался понять, что держит. Магически прозрачная сердцевина амулета должна была донести до него неискаженными тончайшие колебания эфира. Однако на что обращать внимание? Он ведь и раньше много чего чувствовал (начиная с самого себя). Маг погрузился в медитативное созерцание, по очереди отбрасывая лишнее.

Трава шуршала, мелкие птички перепархивали, не обращая внимания на сидящего человека, а ветер уносил прочь суету последних дней, словно легкие плевелы. Проходила минута за минутой, свет и движение иссякли, остался только звук. Чарующая мелодия, в ней не было нот, разум сам подбирал для нее партии флейт и органов, переливы арф и плач скрипки. Он и помыслить не мог, что живая природа настолько гармонична! Так вот что пленяет слабых духом, искушает забыть обо всем и раствориться в потоках Силы…

Песнью трав мешал наслаждаться едва слышный треск. Маг огляделся в поисках его источника – на террасе бывшего виноградника красовался новенький диск отвращающей печати. Ну что ты будешь делать! Белый со вздохом встал, но остановился, не сделав и полшага… Он что, наблюдал сейчас воздействие отвращающего проклятия на реальность?

Ли Хан жестко подавил желание хвататься за амулет (там наверняка есть защита от таких вот любопытных) и, поборов душевный трепет, направил жезл прямо на печать – звук уверенно локализовался.

Да, это то, что безуспешно искали поколения исследователей, – физическая манифестация отвращающего проклятия. Сколько волшебников пыталось понять, что привносит в мир чужеродная магия, – не перечесть! И вот он видит это – точку, где потустороннее смыкается с материальным.

Эпохальное открытие зудело и скворчало.

Уловить какой-либо системы в издаваемом печатью шуме не удавалось. А должна ли она быть? Общее место у всех теоретиков в том, что тьма – это хаос, его-то он и наблюдает. Каково же в таком случае воздействие на реальность нежитя?

Белый подавил внутреннюю дрожь. Придется вернуться сюда ночью!

Скажи он о своих намерениях… да хоть бывшему ученику, его бы связали и заперли: белый маг, рвущийся изучать потустороннее, – явный сумасшедший. Он даже с юным Ахиме откровенничать не решился! Просто взял жезл, циновку и предупредил, что может заночевать у знакомых. В конце концов, физической угрозы не существовало – ингернийцы напичкали Кунг-Харн отвращающей магией так плотно, что ночью можно было гулять без фонаря.

Он вышел на окраину, в зыбкий лунный свет и тени, разложил циновку точно там же, где сидел днем. В этот раз медитация давалась нелегко – спокойствие не приходило, кружилась голова, подташнивало. В конце концов маг сдался и отпустил Силу.

Гроза, что ли, приближается? Да нет, обычная ночь. Время иных гостей.

Потрясенный догадкой, он снова погрузился в созерцание, уже не обращая внимания на тревожное буханье сердца и заливающий глаза пот. Вот она, причина дурноты – монотонный, механический не то – треск, не то – гудение (разум отказывался давать ему имя). От понимания его смысла мороз продрал мага по коже – это потустороннее пробовало реальность на зуб. Но со зловещим ропотом спорили другие звуки: сердито зудела защита поселения, настойчиво пели травы. Мир бился за жизнь в ожидании утра.

Ли Хан бессильно опустился на колени. Замысел Творца предстал перед ним во всей своей неизъяснимой естественности и простоте.

Вот он, источник белой магии!!! В основе всего – защита, несовершенная, как любая попытка воздействовать на чужеродную силу, единственно доступный неразумным тварям способ обороны. Каждое существо, сумевшее пережить ночь, получает этот навык, и в мире появляется волшебство – справедливая плата за безмолвный труд, сила и предел силы в одном лице. Если ворожба пастырей подвергает сомнению это фундаментальное качество природы, вся реальность должна была ополчиться на них!

Как бы за такое дело всем не прилетело…

Не отступать! Не расслабляться!!! Нужно срочно изучить доступных печатных, тех же стражников или каторжан. Каково их влияние на нижний план? Господи помоги, если они его еще и разрушают!

Он возвращался домой как безумный, не чуя дороги, был замечен занятым своими делами колдуном, пойман, передан на руки патрулю стражи и с грехом пополам водворен домой.

А ведь его гениальное открытие могло исчезнуть вместе с ним! От такой мысли у Ли Хана едва сердце не остановилось.

– Мастер, вы здоровы?!!

– Принеси перо и бумагу, быстро!

Рукой мага водило откровение. Стремительно, еще до исхода ночи, на бумагу были занесены основные постулаты теории, описание эксперимента и грубая оценка интенсивности мировой защиты, сделанная по разнице частоты появления потустороннего на поверхности и в глубине подземных выработок (не удивительно, что колдунам в шахтах достается столько работы!).

Блаженно откинувшись на подушки, маг ободряюще улыбнулся Ахиме, немного испуганному такой активностью.

– Мастер?

– Все в порядке! Завари-ка чаю… Нет, постой! Сможешь переписать?

Ахиме прищурился, разбирая чужой почерк, и уверенно кивнул.