Да здравствует королева!

— Значит, пора искать в других местах — первым делом у наших знакомых алхимиков. Нужно предложить твоему брату послать людей. Вместе с моими — пусть приведут торговцев во дворец.

Я согласилась. Одновременно удивляясь и с благодарностью принимая мысль. Но в горле всё скреблась невысказанная тревога.

— Ты не хочешь рассказать Аделику? — наконец, не сдержалась я. — Про соль?

И почти не удивилась, когда Шинар поднял сверкающие глаза.

— Нет. Извини, но твой брат по-прежнему не доверяет мне, а я не очень-то доверяю ему. Меня не покидает ощущение, что его водят за нос — то ли асхемцы, то ли кто-то из ваших доверенных лиц! Боги, Лиата… Покушение в день коронации — кажется, это удар не только по тебе. И Аделик перенёс его из рук вон плохо.

Я аккуратно прижала запястье ко лбу.

Не прошло и двух часов… а от мужчины, безмятежно спавшего рядом со мной, не осталось и следа. Его вновь сменил упрямый маларец, наследник со льдом в глазах и хищными чертами. Верить ему — ещё не самая сложная задача. Куда тяжелее будет не дать ему вновь поссориться с нынешним королём!

Пришлось мысленно вздохнуть и убедить себя, что по большей части Шинар всё-таки прав.

— Хорошо. Тогда будем надеяться на завтрашние вести.

— Ты доберёшься до собственной спальни? — уточнил жених хрипловато.

— Да, конечно. Позаботься о себе.

Я постояла ещё немного, вдыхая запах комнаты, казавшейся недавно такой уютной… Но всё же взяла себя в руки и попрощалась:

— Встретимся утром.

На том ушла, вместе с Диларием и привычной охраной. Вернулась к себе. В покои уже принесли еду, и я отрешённо смотрела, как дегустатор пробует её — размышляя, что вызовись на эту роль кто из женщин, была бы сейчас почти спокойна. Позвала, в конце концов, фрейлин. Попросила накрыть блюда и оставить всё до утра. Аппетит куда-то пропал окончательно, и хотелось лишь раздеться и рухнуть в кровать.

Хорошо хоть эту мечту удалось осуществить.

И всё же, собственная постель вдруг показалась неоправданно широкой и холодной. Спальня — тёмной. Положение — одиноким. Я кое-как поворочалась, говоря себе: ничего. Завтра будет новый день. Перед взором на миг возникло лицо мужчины с закрытыми глазами и тёмными волосами… и на этом мысли оборвались.

А назавтра с раннего утра прибежал посыльный от Аделика. Рассказать, что Йена нашли — действительно мёртвым.

* * *

Час спустя, позавтракав и подготовившись, я вышла на задний двор. Свежий воздух слегка холодил ноздри, пробирался в грудь и вырывался назад еле заметными облачками пара. На зелёной траве блестела роса. С десяток человек собрались в саду: помимо Аделика меня встретил лорд Патресий, слегка нервный, но собранный, охрана… И Шинар.

— Леди Лиата. — Он лишь почтительно склонил голову.

Я не совсем счастливо улыбнулась. С самого пробуждения гадала, хватит ли жениху упорства явиться сюда! Он выглядел явно лучше, чем вчера — нужно было тщательно присмотреться, чтобы найти признаки былой слабости на знакомом лице. Мне же самой пришлось убеждать брата, что девушке пристало изучать мертвеца вместе с десятком мужчин. Но и сердце, и разум требовали ещё раз, как можно внимательней взглянуть на человека, едва не ставшего убийцей одного из нас.

Тот оказался… до удивительного безобидным на вид парнем.

Патресий провёл нас от входа по тропинке за угол дворца, к небольшой нише в стене, прикрытой зарослями кустов. Там и отыскали тело. Чтобы все могли разглядеть его, охране пришлось отвести упругие ветви и слегка вытащить слугу из-под листьев. Он лежал в неестественной позе — молодой человек с закрытыми глазами и застывшим удивлением на белом лице.

Я постаралась никак не выдать эмоций, хотя те колыхнулись в горле.

— Когда его нашли? — спросил первым Аделик.

— Едва рассвело. Вчера лорд Неллер не осматривал территорию, но когда милорд посоветовал искать труп, — граф уважительно кивнул Шинару, — я велел изучить сад первым делом. Вечером, в темноте, это не дало результатов, но сегодня… как видите.

Диларий, вышедший из-за моей спины, аккуратно склонился над слугой.

— Могу я..?

Аделик позволил. Учитель присел рядом с мертвецом и перевернул того за плечи на бок.

— Удар в спину, милорды, — констатировал бесцветно.

— Оружие?

— Кинжал. — Диларий отвёл края покрытой пятнами одежды, чтобы тщательно рассмотреть рану. — Наверняка.

— Следов крови не нашли во дворце, правильно?

— Никак нет, ваше величество, — мотнул головой Патресий.

— Прекрасно. И что вы думаете?

— Что он однозначно знал убийцу, — подал голос Шинар, застывший чуть поодаль. — Раз отвернулся, ничего не подозревая.

— Парень спешно бежит из зала. — Учитель охотно его поддержал. — Возможно, прячется где-нибудь во дворце, пока уляжется суматоха… А затем встречается с тем, кому доверяет. Зачем?

— Надеясь, что наниматель выведет его прочь, в безопасность.

Мы замолчали, переглядываясь. Обрисованная картина заставила меня внутренне поёжиться:

— Выведет… Значит ли это, что его сообщник хорошо знал тайные ходы?! И жил здесь долгое время?

— Честно говоря, ваше высочество, о таком я не берусь судить, — пробормотал Диларий.