Да здравствует королева!

— Так приятно, когда ты думаешь о нашей семейной жизни.

Нет, с ним невозможно разговаривать… я даже не могла решить, о чём! О чувствах? Всё-таки захлопнула книгу резко и воззрилась на мужчину — с выражением, которое, я надеялась, можно назвать суровым.

— Я никогда не оскорблю тебя тем, что стану держать хоть одну женщину из прошлого рядом, — произнёс жених внезапно мягко. — Сейчас же не держу. И должен сказать, ничуть об этом не жалею. — Он глянул пронзительно, так, что жар прилил к лицу… и тут же разрушил момент: — А с ритуалами и кровью — что ж, придётся согласиться на риск.

— Ты невыносим, — заключила я.

— А с тобой очень интересно.

Мы снова примолкли — и я даже не могла сказать, в каком настроении. Хотелось качать головой и тихо ругаться, но вместе тем на губы теперь тоже просилась улыбка. Наверное, мы всё-таки остались довольны друг другом.

— Лиата, ты не думала уехать в Маларию сейчас? — поинтересовался Шинар неожиданно.

— Что?..

Вопрос, плохо связанный с предыдущими, застал меня врасплох.

— Понимаю, это сложное решение. Но со всеми интригами вокруг я опасаюсь за тебя — думаю, нет смысла объяснять. Там же ты будешь в безопасности.

Отец и Мать!..

Я на миг закусила губы. Надо же, стоило дать пару обещаний… Впрочем, вряд ли сегодняшний день что-то изменил: спроси жених вчера или неделю назад — я бы всё равно не согласилась. Однозначно. Ни в какую! Так что быстро качнула головой и ответила:

— Я не могу. Знаю, там твой дом, и после… свадьбы мы обязательно уедем. Но сейчас — я хочу, безумно хочу помочь. Братьям, советникам, пока ещё моим людям — всем. Я никогда не прощу себя, если сбегу в такой момент.

«Да и в каком уме надо быть, чтобы оставить его здесь, с недоверчивым Аделиком и асхемцами под боком?» — добавило сознание. Я не посмела облечь подобную мысль в слова, зато выдержала взгляд принца твёрдо. И он, на удивление, не стал всерьёз спорить:

— Хорошо.

— Ты сам, наверное, скучаешь по дому? — протянула я, чтобы как-то сгладить отказ.

— Слегка. — Шинар пожал плечами и продолжил, оценив мой молчаливый интерес. — Там неплохо, Лиата. Чуть холоднее, чем у вас. И на фоне других женщин ты будешь выделяться…

Опять ухмылка! Только что ведь говорили серьёзно!

— В каком смысле?

— В хорошем, — пообещал жених. — Смелая, деятельная. Даже магией интересуешься.

— Надеюсь, твои родные подумают так же, — только и смогла пробормотать я. — Скажи, а это правда, что его величество Теннир…

— Суровый? — предложил Шинар.

Я приложила руки к лицу и замерла, не в силах продолжать. Грудь предательски задрожала.

— Воинственный человек! — выдавила, наконец.

— Скорее старой закалки. Ему пришлось подавлять мятеж собственного брата, — Шинар странно вздохнул. — Возможно, поэтому я не слишком верю, что родственные связи гарантируют любовь. Впрочем, речь о другом. После он видел угрозы всюду — воевал за земли с вами, ополчился на асхемцев. К счастью, годы укротили его пыл. Надеюсь, даже доказали, что мирные решения лучше.

— А ты… — пробормотала я, вспоминая слова Аделика про шрам. И меч, подаренный в знак дружелюбия. — Ты сам так считаешь?

Шинар свёл брови, затем глянул вверх.

— Я был лишь на одной войне. Но её оказалось вполне достаточно, чтобы определиться: любые козни, любые интриги и сговоры — лучше, чем голод и бессмысленные смерти. — Он задумчиво сложил руки на груди. — Знаешь, к слову об отцах, я всегда восхищался твоим. Вот уж кто умел всего добиваться добром.

Я осторожно вздохнула. Тёплой волной в груди поднялась странная взвесь — облегчение, благодарность, а ещё… воспоминания. О том, как и отец говорил: мой жених — достойный человек. Может, он отлично знал, на самом деле, что отдаёт меня в добрые руки?

— Не беспокойся, ты понравишься моим родным, — вырвал из раздумий голос мужчины.

— Почему ты так уверен?

— Говорил же, я всё-таки неплохо с ними знаком.

И я вновь подумала о другом. Все, кто окружает Шинара, его верные люди — поразительно хорошо ко мне относились до сей поры. Слушали и поддерживали даже когда их принц рискнул жизнью по моей вине. А ведь ни один из них не знает меня толком. Единственное, по чему Наймир, лекарь, слуги могли судить о принцессе Лиате — слова и поведение её жениха. Так что…

Я подняла глаза и сказала тихо, искренне:

— Спасибо, Шинар.

Он просто кивнул.

Пусть я и знала, что весь этот странный разговор — лишь краткая передышка. Миг, который вот-вот уйдёт. Он оказался невероятно приятным.

К страницам книги было непросто вернуться — но я постаралась.

* * *

Мы терзали книги до вечера, и лишь когда за окном стемнело, Шинар провёл руками по лицу. Отложил сборник историй, задумчиво откинулся на спинку стула.

— Ты нашёл что-нибудь? — встрепенулась я.

Он ответил не сразу.

— Что ж, интересных сказок здесь полно. — Жених криво улыбнулся, кивая на томик. — Некоторые даже не звучат как чушь. Чудак-автор не стремился объединить их по духу, но связь всё же можно проследить.

— Какую?

Шинар поморщился, словно раздумывал, говорить ли о призрачных догадках всерьёз.