Да здравствует королева! (СИ)

— Обещать можно что угодно, леди Лиата, — тут же ответил Шинар в своём духе. Патресий же прочистил горло:

— И всё же, могу ли я предположить, ваше величество, что тех, кого вы не позвали, мы ещё подозреваем?

— Не говорите чуши, — остудил всех разом Аделик. — От Балуара с Сареном здесь мало толку, как и от сотни других лордов. Неллер вовсе сказался больным. Но он придёт на наш… допрос, — брат кинул взгляд на Шинара, — когда мы тут закончим.

Маларский принц только кивнул. И мы стояли, думая каждый о своём и лишь порой переговариваясь, ещё с четверть часа. Люди Патресия деятельно, наверняка не впервые раздвигали кусты рядом, осматривали землю под стенами, ища то, что могло бы скрыться от глаз. Но ни случайно оброненных вещей убитого, ни каких-либо других следов не нашлось.

— Если обнаружите что-нибудь ещё — сообщите, — вздохнул король наконец. — А пока приведите его родных. Хочу узнать, как этот… изменник вёл себя в последнее время.

На том первое невесёлое дело дня закончилось, и мы направились прямо в покои Шинара, куда должен был прибыть Неллер.

Я шла в числе последних, рядом с женихом.

— Не самое радостное утро, верно? — бросил тот, косясь в мою сторону по дороге.

— Вчерашнее было лучше. — Не знаю, что сорвало с губ такую вольность! Беспокойство? Лёгкая досада, поселившаяся в сердце с вечера? Шинар вдруг повернул голову и посмотрел на меня так… так, что сердце пропустило удар.

Немного удивлённо. Пронзительно. Без тени улыбки, и всё же неожиданно мягко.

— Простите, если вчера я был слишком резок, — сказал он тихо. — Опять.

Я улыбнулась. По груди против воли и вопреки любым событиям скользнуло тепло.

— Не стоит… К тому же, я неправа: если сегодня вам лучше, то и день нельзя считать плохим…

— Спасибо. — Шинар качнул головой и помолчал ещё с два десятка шагов. — Вы согласитесь присутствовать, пока я говорю с Неллером? Куда вернее допрашивать подозреваемых, когда они должны глядеть вам в глаза.

— Конечно.

И мы шли в тишине до самых покоев маларца. Успели туда вслед за королём, потихоньку расположились на привычных местах. Герцог явился всего пару минут спустя.

— Ваше величество! — Он низко поклонился Аделику. Повернулся к остальным. — Приветствую, милорды и леди.

Вот только бодрый тон и улыбка на лице не сочетались с видом советника.

Взглянув на него, мне захотелось тихо ахнуть. Боги! Да что творится вокруг — неужели и герцога подвели нервы?! Он замотался в шарф, не по погоде, да и не по моде — впрочем, не припомню, чтобы лорд Ардам когда-либо смущался из-за подобной ерунды. Лицо его было красным как после долгого бега — и наверняка полыхало жаром.

— Что с вами? — Шинар, проигнорировав любую тактичность, поднял брови.

— Ничего серьёзного, ваше высочество, просто меня… очень невовремя разобрала простуда.

Лорд с явным облегчением сел, но продолжил так же бодро:

— Ну что, приступим?

— Можете считать, что уже приступили. — Принц внимательно разглядывал собеседника. Не он один, надо признать. — Давно вы больны?

— Если честно… хотел бы сказать, что переволновался за её высочество. Или за вас. Но я почувствовал себя неважно ещё в день коронации, увы. Вчера ещё кое-как побегал по дворцу, но вот сегодня хочется отдохнуть.

— Ладно, — задумчиво кивнул жених. — Вы пытались отравить леди Лиату?

Неллер отвечал дружелюбно, спокойно и очень уверенно. Нет, нет и нет. И к убийству слуги он тоже, конечно же, не причастен. Сказать по правде, слушая быстрые, хоть и порой сипловатые ответы, я дышала всё легче. Настолько легко врать, сидя в кругу врагов, едва ли возможно! Вот только другие тревожные мысли постепенно рождались в голове.

Задав достаточно вопросов, Шинар проделал то же, что и в предыдущие разы — подготовил жаровню и бросил тряпицу с кровью советника в огонь. Затем мы смотрели на дым. Тоже светлый… правда, до завидного цвета, которым мог хвастаться Патресий, немного не дотянувший.

— Это хороший результат, ваше высочество? — улыбнулся Неллер. Шинар задумчиво кивнул:

— Да. Конечно.

Герцог встал и скоро распрощался с нами, чтобы дать обсудить его персону. Или просто чтобы добраться до места поспокойнее.

— Не знаю, где, но он всё-таки не обошёлся без лжи, — констатировал Шинар, едва дверь закрылась. — Может, старался отвечать честно, но переиграл с дружелюбием. Может, пытается приукрасить свою болезнь, чтобы избежать вашего… гнева.

— Но к измене он не причастен? — подался вперёд Аделик.

— Нет. И всё же.

— Приукрасить или скрыть? — прошептала я с внезапным волнением.

— Что ты имеешь в виду? — Теперь брат повернулся ко мне.

— Я имею в виду… одному из распорядителей заболеть, в день коронации — вам не кажется это вопиющим совпадением?

Шинар прикрыл глаза.

— Кажется, конечно. Только я не знаю ни ядов, ни волшебных действий, способных вызвать признаки простуды. И наверняка ваши лекари хорошо осмотрели герцога.

Аделик приложил пальцы к вискам: