Да здравствует лорд Kоp!

Графика А. ЯЦКЕВИЧА

ТРИАДА — ТОПИКАЛ

Москва

1993

ББК 84.7США Н 83

ISBN 5–86344–004-Х

(C) Оформление. «Топикал, Лтд», 1993.

ПРОЛОГ

Когда в 3450 году (по старому земному исчислению) Эл Зим сделал важное открытие, давшее возможность путешествовать во времени, начались долгие споры об опасности вмешательства в прошлое. Были приняты строгие меры, чтобы предотвратить беспорядочные исследования, хотя Зим и его помощники уже обещали быть предельно осторожными.

Около 3465 года в бюрократической системе службы наблюдения твердо поддерживался контроль за отбором работников и их обучением. Вмешательство допускалось, даже разрешалось «в случае необходимости», благодаря наличию влиятельных кругов, но только не на планетах, включенных во внутреннюю систему.

На некоторых планетах, открытых в постоянно расширяющемся пространстве поиска, история приняла мрачный оборот. Такие миры были объявлены открытыми «для общего блага», было организовано Бюро Изучения и Воздействия во Времени.

Некоторого ослепления, вызванного удачными визитами в прошлое мертвых миров, было достаточно для укрепления этого Бюро. И даже самые осторожные и консервативные люди не могли отказываться от столь разрекламированной выгоды. Конечно, были и неудачи, но о них, в основном, упоминалось только в секретных отчетах, заботливо проглоченных компьютером Центрального Управления под неразглашаемым кодом.

К 3500 году вся операция была достаточно усовершенствована, чтобы более или менее гладко следовать информации, получаемой от ЦАТ, главного компьютера, у которого, однако, обнаружились пределы. Но люди не машины: случались провалы, и поэтому был создан Второй Отборный Корпус, способный извлечь победу даже из поражения.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Что это за отговорка — ошибка компьютера? — фыркнул Грид Трапнел. — Конечно, имея капельку воображения, можно подумать, что это от небольшой перегрузки. Взгляните, на этих листах опять знак неправильного перемещения — знак недостатка местных данных, получаемых от группы обследования.

Контролер Годдард из Пятого Отряда никогда не умел проявлять эмоции. Говорили, и младшие служащие иной раз верили этому, что Годдард — всего лишь придаток электронного мозга компьютера ЦАТ. Теперь он не поднимал глаз от телевизионного экрана.

В помещение Годдарда просто так не заходили, он тщательно культивировал искусство доставлять неудобства посетителям, так тго они не задерживались у него и не тратили зря его драгоценное зремя. Но Грид Трапнел развалился, насколько позволяло жесткое кресло, и его сапоги оставляли пыльный след на приглушенной юлени ковра. Трапнел был одет далеко не по форме: сапоги изношены, мешковатые брюки в пятнах. Рубашка, стянутая широким юясом с металлическим украшением, совсем истрепалась, о чем: видетельствовали остатки рукавов на проймах. Загорелые дочерна руки были голы. Он с явным удовольствием глядел на болтающиеся юхмотья, поскольку в его расчеты не входило нравиться Годдарду.

— Недостаточная местная информация, — лениво повторил он. — так и должно быть. Они не пользовались ей для... — он протянул руки, подсчитывая на пальцах, — по крайней мере для четырех последних заходов... и, — добавил он, — я заверил лист.

Такое упоминание не могло пойти ему на пользу, но, по крайней мере; зарегистрировалось на пленке, включенной Годдардом.

Годдард взглянул на него бесцветными глазами и заговорил голосом, в котором было достаточно металлической гнусавости, чтобы напоминать робота: