Да здравствует резервация!

— И после этого я буду свободен? — с надеждой спросил он. — Мне спишут мой долг?

— Об этом поговорим после того, как увидим, что ты принесешь, — голосом, не приемлющим возражений, ответил невидимый собеседник.

— Но я могу хотя бы надеяться?..

— Надежда, Лим, как известно, умирает последней, — человек за столом отрывисто и коротко хохотнул. — Пока я могу обещать тебе только то, что до следующей нашей встречи ни с тобой, ни с твоими близкими ничего не случится.

— Я сделаю все, что вы скажете, — тихо произнес Лим.

Человек понимал, что надежда, которую ему бросают, как голодной собаке обглоданную кость, на которой не осталось ни единого волокна мяса, призрачна и обманчива. Но он не мог найти в себе сил ответить на предложение решительным отказом. Волю его, и без того не слишком сильную, полностью парализовал холодный, липкий страх. Все, о чем бы человек ни подумал в данную минуту, внушало ему первозданный ужас. Любой его шаг приближал его к черному, бездонному провалу небытия, который страшил его больше, чем физические или нравственные страдания.

— Я сделаю все, — еще раз, боясь, что слова его могли остаться не услышанными, повторил Лим.

— Неделя, — рука, лежащая на столе, подняла вверх толстый указательный палец. — На все это дело тебе отводится ровно неделя. Если ты опоздаешь хотя бы на один день, никакие оправдания тебя на спасут.

— Как мне снова найти вас? — торопливо спросил Лим.

— Держи материалы все время при себе. Мы сами тебя найдем, — указательный палец сделал движение в сторону двери. — Уведите его.

Лиму снова набросили на голову мешок, подняли со стула и вытащили за дверь.

— Включи свет, Юрген, — произнес человек, сидевший за столом.

Щелкнул выключатель, и под потолком вспыхнул ряд светильников, закрытых круглым матовым колпаком.

В помещении находились четверо.

За столом, положив руки перед собой, в широком кожаном кресле сидел чудовищно толстый человек с багровым, отечным лицом, выпученными глазами и раздутым животом, неимоверный размер которого не мог скрыть даже мешкообразный пиджак, сшитый на заказ именно с этой целью. За спиной у него стоял высокий, подтянутый блондин, похожий на альбиноса, с длинными, расчесанными на прямой пробор волосами. Он был без пиджака, в одной белой рубашке с закатанными до локтей рукавами. Под левым плечом у него висела расстегнутая кобура, из которой высовывалась тяжелая рифленая рукоятка пистолета. Третий сидел в кресле слева от стола. На вид ему было чуть больше тридцати. У него была короткая, аккуратная стрижка. Он сидел, подперев щеку ладонью. Взгляд его маленьких, сонливых глазок был направлен на перстень на руке хозяина. Четвертый, которого звали Юргеном, включив свет, тоже подошел в столу. Этому было около сорока. Строгий темно-синий костюм, прекрасно сидевший на нем, полностью скрывал могучую мускулатуру. Но достаточно было взглянуть на его широкие ладони и на лицо с широким, расплющенным носом, который, судя по виду, был неоднократно ломан, чтобы убедиться в том, что спорить с ним не только бессмысленно, но и небезопасно для жизни.

— Ну? — Толстяк вопросительно посмотрел сначала на Юргена, затем на дремлющего в кресле брюнета. — Как вам понравилось представление?

Брюнет развернулся в кресле и, подставив под щеку другую руку, недоуменно хмыкнул.

— Вы решили заняться научными исследованиями, босс? — лениво поинтересовался он.

— А у тебя имеются какие-то возражения? — насмешливо спросил толстяк.

— Я просто не понимаю, господин Демис, зачем вы взялись за это дело? — пожал плечами брюнет. — Какие-то паршивые сто тысяч комиссионных…

— Заткнись, Виктор, — поморщившись, перебил его толстяк. — Ты, наверное, последний раз читал газету лет десять назад?

— А что интересного можно из них узнать? — снова пожал плечами Виктор.

— Что тебе известно о Сфере стабильности?

— Ну, висит она себе где-то в пустыне… — Не зная, что еще сказать, Виктор озадаченно поскреб ногтем подбородок. — Ну, вроде бы люди там живут… Да при чем здесь это?

— При том, что все те годы, что она, как ты выразился, висит в пустыне, окружающее Сферу поле считалось абсолютно непроницаемым. А полгода назад из Сферы заявился вдруг на Землю человек. Тот самый Игорь Стинов, про которого я спрашивал у Лима. По его словам, в Сфере действительно до сих пор живут люди. Технологии у них не хуже земных, а вот уровень общественного развития — что-то вроде позднего феодализма. Постоянная борьба за власть между противоборствующими кланами. И, что мне лично больше всего понравилось, у них нет огнестрельного оружия.

— Они что же, совсем одичали? — удивленно вытаращил глаза Виктор.

— Огнестрельное оружие в Сфере запрещено законом, — сказал босс. — Теперь вы понимаете, что я имею в виду?

Здоровяк Юрген тут же кивнул. Виктор снова провел пальцем по подбородку и отрицательно мотнул головой.

— Все равно ничего не понимаю, господин Демис, — уверенно заявил он. — Нам-то какое дело до этой самой Сферы с ее поздним феодализмом?

— Ты, Виктор, хотя бы по воскресеньям просматривай дайджест важнейших событий за неделю, — с укоризной произнес босс.