Дай лапу, друг медведь !

Валерку забила дрожь. Чтобы унять ее, он сжался еще сильнее, до боли в лопатках, стиснул зубы, но дрожь не унималась, будто исходила не от него самого, а от доски, на которой он сидел, от березовой палки, на которую были поставлены ноги, и от этих старых толстых берез, на которых был лабаз. Шипение оборвалось, и в вязкой тишине раздалось утробное рычание, даже не рычание, а властный рык, в котором слышалось и раздражение, и угроза, и гнев зверя.

...Ребята не могли бы сказать, сколько они еще просидели, не двигаясь и чуть дыша, - пять минут, десять или целый час?.. Стало уже так темно, что не видно собственной руки. И поля, конечно, не видно. Вокруг сплошная чернота и мертвая тишь.

- Ушли, - сказал Андрюшка.

- Чего ушли? - нелепо спросил Валерка.

- Медведи ушли. Наверно, заметили нас.

- Думаешь, мы бы... не услышали?

- Выходит, не услышали. Давай слезать.

- А если... не ушли? - чужим голосом спросил Валерка. - Может, все еще под березами стоят...

- Ну ты и даешь!.. Мы тут разговариваем, а они будут стоять? - И Андрюшка, обхватив руками ствол березы, пополз вниз, в темноту.

Валерку била дрожь.

- Ты уже на земле? - спросил он.

- Ага. Давай слазь!..

Валерка завозился, поворачиваясь на доске лицом к березе.

- Понимаешь, ноги совсем отсидел. Как деревянные. - Он глянул вниз, но не увидел ни земли, ни Андрюшки. - А темно-то!..

- Давай скорее!

Валерка пытался обхватить березу руками, но руки не слушались, и не было сил оторваться от доски. В голову лезли нелепые мысли: а вдруг медведь стоит за березами и ждет, когда он, Валерка, спустится на землю!..

"Но там же Андрюшка! Чего бояться?"

Пересилив себя, Валерка наконец оторвался от доски и, обдирая руки, кулем сполз вниз.

- Ч-чего-то... холодно! - стуча зубами, сказал он.

- Побежим, так сразу теплее станет.

Сапоги путались в длинных стеблях овса, тяжелые, набрякшие от росы метелки хлестали по коленям, а ребята все бежали и бежали, пока не очутились на пожне возле большого стога сена.

- Тропа-то слева, - сказал Андрюшка, - видать, проскочили ее.

- Наверно... Такая темнотища! Фонарик бы...

Все еще тяжело дыша после долгого бега, они шли по мягкой пожне рядом, локоть к локтю.

- Вчера-то, выходит, не филин шипел, - заговорил Валерка, оправившись наконец от пережитого страха.

- Теперь знать будем, - отозвался Андрюшка. - А медвежата-то! Не ворохнулись, пока медведица нас вынюхивала да выглядывала.

- Как! Какие медвежата? - удивился Валерка. - Ведь ничего не видно было!

- Не видно, а слышно. Шаги - это медведица шла, а шебаршило - это медвежата. Слышал ведь?

- Ну, слышал.

- Лариска говорила, что медвежонков три. Это, считай, двенадцать лап! А они же не в ногу идут, вот и получается сплошной шорох.

Такие рассуждения были для Валерки неожиданностью. Сам он еще был не в состоянии что-либо соображать, Андрюшка же, оказывается, уже все понял, во всем разобрался. Это было тем более неожиданно, что он всегда считал Андрюшку тугодумом.

- А почему они пошли не в овес, а вокруг поля?

- Кто их знает! Чего-то побоялись...

- И ты думаешь, они нас видели?

- Медведица, конечно, видела. Вон сколько времени на нас глядела.

- Откуда знаешь?! - поразился Валерка.

- Ну как же! Разве ты не чувствовал, когда она смотрела на нас?

- И правда, - согласился Валерка и невольно поежился, вспомнив тот момент, когда под лабазом вдруг смолкли шаги зверя. - А завтра пойдем?

- Н-не знаю... Надо с дедком Макаром посоветоваться. Что-то мы не так делаем. Медведи-то в овес не идут!..

6

Старый корзинщик сразу отложил свою работу, как только Валерка и Андрюшка переступили порог его избушки.

- Проходите, молодцы, проходите! - засуетился дед. - Я сейчас самоварчик поставлю, а вы расскажете, как медведей пасете. - Он снял с кухонного стола маленький никелированный самоварчик, вытряс его на шесток, поставил на табуретку возле печки, залил воду. - Люблю об охотницком деле за самоваром поговорить - самая милая беседа!.. А вы чего же молчите?

Валерка глянул на Андрюшку. Тот наморщил широкий лоб и, обращаясь к старику, заговорил:

- В общем, так: мы сделали лабаз метрах в шести от земли на трех березах, они из одного корня растут...

- Погоди, погоди! - оживился старик. - Это на правом краю поля?

- На правом, - подтвердил Андрюшка.

- Знаю те березы. Сам на них сиживал. Место ловкое!..

- Просидели часа полтора, - продолжал Андрюшка, - или два. Когда стало темнеть, левее от нас, на самом краю поля, в кустах, что-то зашипело... Ну, будто велосипедная камера спустила. А потом ухнуло. Громко, даже эхо по лесу пошло. И сук треснул в лесу. Вот и все. Это, значит, позавчера было.

- По-нят-но!.. - выразительно произнес дед Макар, сел на стул напротив ребят, потер руки. - По краю поля ходили, когда место для лабаза искали?

- Ходили, - разом ответили ребята.