Далёкий край

- Много лодок, где тут мылкинские, где кто - не разберешь, - оглядывая из-под седых бровей реку, бормочет дед Падека. - Наготове оружие держите,наставляет он своих сыновей - четырех голоногих здоровенных мужиков с косами и с усами, одетых в холщовые рубахи и в короткие штаны из рыбьей кожи.

- Под тем берегом ветер подул, - бормочет из тальников Ла; он вырубает колок для весла.

- А вон кто-то домой поехал, парус подняли, - подхватывает дед Падека. - За отмелью, около того места, где вода стоит и не течет... Да, тут на реке есть такие места, что вода не течет, а только крутится. Можно шляпу бросить и съездить на тот берег, обратно вернуться, а шляпа тут будет, если не утонет...

Все смеются потихоньку. Уж дед Падека всегда что-нибудь придумает!

- Наверно, поздно мы приехали. Может быть, уж и калуга не играет, ворчал старик, отталкивая лодку с сыновьями. - Старых людей надо бы раньше послушать.

Он забрел в воду и перевалился на брюхе через борт в тупую, скошенную корму.

Перед рыбалкой обычай не позволял шутить, смеяться, подзадоривать друг друга. Все плывущие помалкивали, но тем горячей играла сила в плечах и спинах гребцов.

Достигнув ближнего, левого, фарватера, лодки замедляли бег. Весла были подняты. Рыбаки сбрасывали в воду плавные глазастые сетки с петлями, но без грузил и без поплавков. Течение повлекло сетки между лодок, то собирая морщинами и нанося на них листья, водоросли, ветви и разный мусор, несшийся по реке, то расправляя их и растягивая.

На широчайшей быстрине между синих рябых водоворотов время от времени проносились чужие рыбаки. Глиняные горшки с гнилушками дымились в их плоскодонках. Ребятишки и косматые собаки выглядывали из-за бортов. За кормой каждой лодки на веревках тянулись пойманные калужата и осетры.

Все сторонились чужих лодок, один Удога на легкой берестянке старался подъезжать к ним поближе и всех рассматривал.

- Что тебя тянет к чужим лодкам? - сказал ему отец. - Дурак! Из-за тебя, дурака, нас убьют. Узнают тебя.

Но Удоге дела не было до того, что его могут узнать.

"Вот, кажется, она! - подумал он и быстро заработал веслами. - Такой же халат и волосы белые".

Он уже подъезжал к лодке, когда женщина, сидевшая там, обернулась. Это была старуха. "Старуха какая страшная, - подумал парень, - и волосы-то у нее не белые, а седые..."

Длинный полукруг из лодок Самаров бесшумно скользил вниз по реке. Удога шел с краю. Лодки промчались в тень. Сбоку подплывали ржавые береговые утесы. В сырых, тенистых расщелинах зеленели березки и отцветал багульник. Каменные козырьки во мхах и лишаях висели над выступавшими берегами.

В волнах, где обе речные быстрины, сшибаясь, разводили мутный водоворот, прыгнула огромная калуга. Она исчезла под водой, но тотчас снова всплыла, перевернувшись вверх белым брюхом. Рыбаки рисковали пропустить ее, потому что она плыла в стороне от ряда сеток.

Расплескивая воду зубчатой хребтиной, она пронеслась широким полукругом и заиграла, ударяя хвостом.

- Кому-то пошлет ее Му-Андури? - прошептал Пыжу. - Нам бы в сетку загнал...

Едва огромная рыбина задела сеть Уленды, как старик застучал большой деревянной колотушкой о борт своей лодчонки. Рыба испугалась и, заметавшись, запутала себя в сетку.

От неожиданного рывка ее Кальдука Маленький, державший веревку, поскользнулся и, выпустив тягач из рук, свалился через скамеечку на днище.

- Скорей вставай и наваливайся на другую сторону, а то перевернемся, охрип от волнения Уленда, а сам, ухватив погон*, стал навертывать его на колок от весла.

Сородичи поспешили дядюшке на помощь. Ногдима и Удога перескочили в его угду. Калугу, как она ни ярилась, подтянули к борту, всадили ей в брюхо багры и раскровенили ее хрящеватую голову колотушками.

По дороге к стану тут же, в лодках, съели хрящи и все, что повкусней...

* Погон - ремень, за который привязывалась рыболовная снасть.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

КАЛУГА И СОХАТЫЙ

- Эй, Уленда, а знаешь, почему твоя калуга вкусная? - насмешничал дед Падека.

Уленда блеснул глазами и пригрозил деду мокрым шестом. Он уж чувствует, что сейчас над ним начнут смеяться. В лодке Уленды один гребец и тот слабенький; приходится дядюшке и на тихом течении помогать Маленькому шестом, чтобы не отстать от своих.

- Так почему у калуги мясо вкусное? - веселится дед.

Четверо здоровенных сыновей Падеки, сильно откидываясь, ворочают тяжелые греби. Лодка сечет воду.

- Ну, так почему же калуга вкусная? - басит из соседней лодки Кальдука Толстый - огромный неуклюжий мужик с черными усами.

- Вот слушайте, - поднявшись, озирается дед Падека, как бы приглашая всех плывущих послушать про калугу и сохатого. - Старая сказка на новый лад, - подмигнул он дядюшке.

- Бе-бе-бе-е! - рассердился Уленда.

Он кинул шест в лодку, отвернулся и заткнул уши. Кальдука изо всех сил налегает на весла, но дядюшкина лодка отстает.