Далия. Проклятая мечтой

Я занимаюсь цветами. Скрипят дверцы шкафа, звенит хрусталь, соприкасаясь с каменным подоконником, журчит вода, выливаясь из графина, затем его стеклянное днище встречается с серебряным подносом, шуршит, расправляясь, букет… Я произвожу достаточно звуков, которые кажутся эльфийкам громкими, поэтому они осмеливаются заговорить за моей спиной, хотя и делают это достаточно тихо. Но не достаточно тихо для меня.

— Ниса, ты с ума сошла?

— Нет, просто меня немного занесло.

— Но не с ней же?!

— Алида, да что мне сделается? Я приближена к ее высочеству!

— А она без пяти минут супруга лица, приближенного к его величеству! И чем бы они ни занимались в императорском дворце, семья герцога ее приняла. Кроме того, у мельвов… процесс ухаживания немного отличается от того, что принят в Эль, поэтому будь любезна держать себя в руках.

Ниса молчит.

— Вижу, все это для тебя не аргументы. В таком случае вспомни вот что: с самой первой встречи с Далией Эстелиан ни полслова на ее счет не отпустила. Она очень хочет видеть эту мельву своей подругой. Не в своей свите, а подругой. Чувствуешь разницу?

Я извлекаю из шкафа свое пальто и поворачиваюсь к эльфийкам, тем самым не дав Нисе возможность ответить.

— Я готова. Мы можем идти.

За обедом мне отводят почетное место по правую руку от хозяйки. К моему удивлению, я замечаю за столом эльфов, более старших по возрасту, нежели те, что состоят в свите Эстелиан. Именно им ее высочество уделяет значительную часть своего внимания. В целом обстановка за столом похожа на праздничный обед, где вместе с взрослыми усадили детей, и пока старшие заняты серьезными разговорами, младшие веселятся и озорничают, как могут.

— Как ваше самочувствие? Я слышал, на днях с вами произошел несчастный случай, — внезапно обращается ко мне господин, сидящий напротив.

Я очень удивлена его вниманием. Не смотря на то, что до этого момента он не адресовал мне ни слова, его изучающие взгляды я ловила довольно часто. Наконец-то получила возможность рассмотреть его, не опасаясь при этом быть превратно понятой. Ох, вот это глаза! Да он старше господина Глория, а это означает очень, очень многие лета. Я поспешно поворачиваю свои мысли в нужное русло и с небольшой запинкой отвечаю:

— Благодарю, я уже полностью поправилась. Хотя едва ли могу назвать собственную глупость несчастным случаем.

— Все мы склонны к неосторожным поступкам, — роняет Эстелиан.

— Несомненно, — с усмешкой произносит эльф, и ее высочество напрягается. Это замечаю не только я.

— Как бы то ни было, — спешу переключить внимание господина на себя, — уже вчера я чувствовала себя настолько хорошо, что целый день посвятила прогулкам. Конечно, в сопровождении его светлости. Вечером мы даже смогли составить компанию его родителям за ужином.

— Семейный ужин — это всегда прекрасно, — комментирует мои слова Эстелиан, что тотчас вызывает насмешливую реакцию господина напротив:

— Да-а-а, безусловно, вы правы!

— Мне кажется, вы не воспринимаете мои слова всерьез, а я говорю искренне. Я очень высоко ценю семью и родственные связи, особенно если учесть некоторые обстоятельства моей жизни, о которых вам, несомненно, известно.

— Прошу меня простить, ваше высочество, если мои слова показались вам неприятными. — Эльф чуть склоняет голову. — И, боюсь, я вынужден откланяться, не дожидаясь десерта. Дела, знаете ли.

— Ну, разумеется, — с ледяной улыбкой соглашается эльфийка. — Я счастлива, что вы смогли уделить мне время.

Мужчина встает, легко кланяется и направляется к выходу из зала.

За столом повисает напряженная тишина. Чей-то молодой голос изумленно произносит:

— Что происходит?!

Эльф, услышав это, оборачивается и объясняет:

— Ее высочество не желает более моего общества.

Все взгляды обращаются к Эстелиан, она же невозмутимо делает жест лакею, тот подходит ближе.

— С горячим блюдом мы, пожалуй, закончили. Пора подавать десерт.

Ниса и Алида как по команде громко заговаривают со своими соседями. Минуту спустя беседы за столом приобретают прежнюю легкость. Все ведут себя, как ни в чем не бывало. Только Эстелиан более не произносит ни слова, она лишь вежливо улыбается каждой обращенной к ней фразе.

Кто же этот эльф, что посмел публично унизить племянницу императора, покинув обед прежде, чем его завершила Эстелиан?

Час спустя ее высочество отпускает почти всех гостей. В столовой остаются только эльфийки, представленные мне на императорском балу. Эстелиан предлагает всем пройти в гостиную. В этой комнате в стратегически правильно выбранном месте, а именно на столике в самом центре, стоит небольшой деревянный ларец искусной резьбы. Его крышка слегка приоткрыта, но даже такой малости хватает для того, чтобы лежащие внутри камни сверкали, притягивая взоры любопытных девушек.

Все мы чинно рассаживаемся в уютный кружок на диванчиках. Хозяйка покоев гостеприимно предлагает насладиться приготовленным слугами соком. Однако беседа не складывается. Видно, как эльфийки изо всех сил стараются не смотреть на ларец, но камни будто притягивают их взгляды. Одна из блондинок, Милиан, если я не ошибаюсь, не выдерживает первой: