Дальневосточный штиль

— Господин целитель, а вот вчерашней добычи отведать не изволите ли? — Помимо воли не успевший позавтракать Олег постоянно косился в сторону кухни, откуда, несмотря на царящие в городе упаднические настроения, очень завлекательно тянуло крайне аппетитными ароматами. И для хозяина дома, который чувствовал себя вроде бы и хуже, чем вчера, но все еще передвигался без посторонней помощи, это не осталось незамеченным. — Я ведь этого шайтана и вправду сварил в котелке, как зайца какого! Недурственно так получилось, особенно если сушеных белых грибов добавить; половину мы и съели уже…

— А давайте: попробую, каков он, темный дух с гарниром! — не стал отказываться чародей, который как никто другой знал, что на магию требуются силы. Тем более что нанесенные им накануне руны дали очень даже неплохой результат. Под воздействием магии смерти развитие лишайника практически остановилось. Миллиметры роста против сантиметров — очень неплохой результат! Дающий ощутимую надежду дотянуть до нахождения по-настоящему действенного лекарства. Учитывая личность его создателей, скорее всего, это было нечто вроде встроенной системы защиты. В городах Южной Америки, где некроэнергией были пропитаны даже камни, данный штамм биологического оружия существенных неприятностей причинить бы не смог при всем желании и оказался бы оперативно локализован и уничтожен без большого количества жертв. Кровососы жрали поклоняющихся им людей, но в то же время и заботились о них. Ведь от количества и качества доступной пищи зависело их собственное существование!..

Падальщик астрала по вкусу действительно напоминал холодец, разве только оказался все же несколько более плотным и жестковатым. Впрочем, возможно, хозяин дома свою добычу попросту передержал на плите дольше необходимого, поскольку, по его же собственному признанию, тушил загнанную лопатой в котелок субстанцию почти шесть часов, чтобы уж точно очистить огнем все имеющиеся в ней минеральные примеси и опасную магию.

— Хм, странно как-то… — пока взрослые ели, старшая дочь шорника, которой было лет пятнадцать, принялась наводить на кухне порядок. — Па-ап, а ты эту чашку не трогал? Точно не трогал? А когда ночью пить ходил, тоже не трогал?

— Да нужна она мне сто лет! Вот прицепилась, егоза, перед людьми меня позорит! — злобно пробурчал мужчина, явно с намеком поглаживая пряжку своего ремня. — Чего тебе вообще так сдалось это убожество выщербленное?

— А я туда вчера щипцами клочья лишайника складывала, которые с бабушки отпали после мази лечебной, — честно ответила девушка, демонстрируя родителю старую деревянную чашку, которая некогда была покрыта хохломской росписью и лаком, но за годы эксплуатации поблекла и основательно потрескалась. — Хотела сегодня с утра в печке сжечь вместе с прочим мусором. Вот только нет их тут, лишь немного каких-то волосинок осталось, а ты сам говорил — нельзя этой дряни где попало лежать, опасная она…

У Олега в горле застрял кусок «шайтана», тушенного с грибами, перцем и чесноком, а в голове с неслышимым другим щелчком сложились детали головоломки. Да, неживые наследники атлантов были великими некромантами. Но даже им при сотворении своих ужасающих шедевров приходилось оглядываться на законы сохранения массы и энергии, которые магия могла помочь на отдельных участках обойти, но никак не проигнорировать. И потому для рождения тварей, переносящих лишайник без непосредственного участия темных чародеев, требовался какой-то биологический материал и жизнеспособные клетки отвратительного грибка-паразита. И кусочки колонии, которые были насильственно удалены со своих носителей, подходили для создания переносчиков мора лучше всего!

Целители, священники и прочие медицинские эксперты внимательно осматривали больных и трупы, пытаясь понять, как может распространяться созданный кровососами мор. Однако живые и мертвые тела не содержали ответа на вставший перед ними вопрос, поскольку именно там разносчика и стали бы искать в первую очередь. Существа же, переносившие заболевание, рождались из отпавших от человеческого организма частей лишайника! Скорее всего, они крайне мелкие и хрупкие, ведь набрать массу им неоткуда, и не почудилось же ему то недавнее едва уловимое прикосновение, после которого на обугленном постельном белье никаких следов уничтоженной тварюшки не осталось. Возможно, они невидимы: однажды целитель уже сталкивался с летающими хищными медузами, умеющими виртуозно мимикрировать под окружающую среду; но точно вполне материальны! В то время как отчаявшиеся найти способ распространения мора священники и чародеи уже стали подозревать лишайник в том, что тот заражает новых жертв при помощи какой-то хитрой магии, которую они и обнаружить-то не способны…