Дальняя дорога

— Так. — Посланец жестом усталым, но не лишенным изящества, провел рукой вдоль своего тела. — Все это — временное пристанище моего сознания. Оно быстро, очень быстро ветшает и приходит в негодность. Так и было задумано, и с этим ничего нельзя поделать. Я думал, что поживу с вами еще несколько дней, но вдруг случившийся провал памяти — я ведь забыл, забыл сообщить вам об опасностях, связанных с получением информационной посылки, — открыл мне глаза и развеял иллюзии. Незачем вам видеть разложение моей личности, прогрессирующий маразм. Я умер достойно там, у себя дома, достойно решил умереть и в этом мире. И принял свои меры: мне осталось жить, — посланец взглянул на часы, — не более часа. А потом наступит стремительное угасание.

— Почему вы, немиды, избрали такой жестокий путь? Путь, у которого нет обратной дороги?

— Мы были вынуждены, — посланец снова откинулся на спинку кресла, — особенно я, координатор программы внешних контактов. Мы потерпели много не совсем объяснимых неудач. Когда на Кике гибли люди, одновременно погибали и немиды, которые выходили на эти контакты — риск был обоюдным, я уже говорил вам об этом. Не совсем удачными были попытки удержать вас от преждевременного полета. И уж совсем накалилась обстановка, когда ваш корабль вышел в опасный регион, когда опасность углублялась с каждой последующей минутой. И я решился и сделал то, что должен был сделать. С моего мозга, как с матрицы, был сделан информационный дубликат. В ходе этой операции координатор Лоог погиб. Транспортировка дубликата выполнялась в обстановке нервозности и спешки, она прошла не совсем удачно, поэтому мне, посланцу немидов, и была уготована такая короткая, но, право же, интересная жизнь.

— Вы не должны были так поступать! — тихо сказал Лорка.

— Должен. Я бы не простил себе несчастья с вашим кораблем. — Посланец вдруг усмехнулся. — Да и вы, Федор Лорка, на моем месте поступили бы точно так же.

— Возможно.

— Вот видите!

Лорка потер ладонью лоб.

— Что я могу сделать для вас?

— Свою личную просьбу я выскажу позже, сначала послушайте пожелание всей нашей цивилизации: мы ждем ответного визита, транспортировку дубликата берем на себя, смерть человека-матрицы вовсе не обязательна. Вероятность успеха, вы оценили ее верно, около пятидесяти процентов. Операция должна быть выполнена на основе одного из членов вашей экспедиции в течение ближайших десяти дней, иначе обстановка станет гораздо менее благоприятной.

Лорка все понял с полуслова и колебался какую-нибудь секунду.

— Я готов, — просто заявил он. Посланец покачал головой.

— У вас есть гораздо более подходящие кандидатуры.

— Кто?

— Ника Сонлей или Виктор Хельг.

Лорка пропустил мимо ушей имя Виктора.

— Ника? — переспросил он.

— Почему вы удивились? — спокойно спросил посланец. — Вы ведь и брали ее специально для контактов с нами.

Лорка долго молчал, прежде чем ответить.

— Хорошо, я передам ей ваше пожелание. — Он снова задумался. — Ника — это понятно, но почему Виктор?

Посланец улыбнулся.

— Если Ника к нам ближе многих других людей, то Виктор Хельг — дальше. Он слишком мужчина, слишком человек со всеми своими достоинствами и недостатками. Нам, немидам, полезен контакт и с такими людьми.

Посланец все еще говорил — мы, немиды! Или он это делал специально?

— Не откажется и Виктор, — вслух подумал Лорка.

— Нет.

— У вас есть ко мне и личная просьба?

— Да. Вы проводите меня.

— Куда?

— В космос, метров на двести от корабля. Дальше я пойду один. — Посланец потянулся к кнопке и нажал ее. В каюте погасло освещение, открылся иллюминатор, через который на Лорку глянули тысячи и тысячи звезд. — Что такое человек или не-мид среди сообщества себе подобных? Звездная искорка в океане космоса!

Посланец обернулся к Федору.

— Второй раз я хочу умереть не на операционном столе, а в одиночестве и звездной тишине.

— Почему не в кругу друзей?

— Друзей? Не преувеличивайте, звездные дороги много сложней простой дружбы. Нет, я не хочу пошлыми секундами своей кончины обременять себя и вас. Я устроен так, что могу, недолго правда, жить и в открытом космосе, среди звезд. Звезды, вечность и… я! Разве это так уж плохо?

Лорка не ответил, и посланец спросил с оттенком нетерпения:

— Так вы проводите меня?

— Да-да, — ответил Федор, — конечно, провожу. Непременно!

Красные журавли Глава 1

Лейтенант Гирин вел самолет на дальнюю приводную радиостанцию аэродрома. По району полетов бродили грозы, поэтому радиокомпас работал неустойчиво: его стрелка нет-нет да и начинала мотаться по шкале. Александр больше полагался на гироиндукционный компас, периодически запрашивая «Прибой» для дополнительного контроля курса. Он старался действовать строго по науке, «как учили»; полет был контрольным — в задней кабине самолета сидел штурман эскадрильи майор Ивасик, человек добродушный, но специалист отменный и въедливый.