Дальняя дорога

Он ткнул своим длинным пальцем почти в самую грудь Александра и вопросил:

— Вы хотите вернуться на Землю, не так ли?

— Хочу!

— Я обязуюсь вам помочь. Слово ловца-корсара! Сделаю все, что в моих силах. Но и вы должны мне помочь! Это ведь только справедливо — услуга за услугу.

— А в чем помочь? — осторожно спросил Александр: этот хитроумный Люци все-таки не вызывал у него большого доверия.

— Я уже говорил вам, Саша, что здесь, неподалеку, есть красавица планета. Настоящий обетованный рай! Мне нужно поймать там одно редкое, можно сказать, уникальное животное. Точнее, птицу.

Воспоминание о зверинце вызвало на губах Гирина улыбку.

— Что-нибудь вроде некиричи?

— Да что вы! Некиричи — это фат, салонный шаркун, сплетник, сладострастник и дуэлянт. Петух! А красные журавли — гордые, вольные птицы. Что самое интересное, — на резко очерченной физиономии Люци отразилось откровенное восхищение, — ведь все другие птицы прячутся от грозы, затаиваются, убираются прочь. А эти бесстрашно летят ей навстречу, врываются в клубящиеся черные тучи, где грохочет гром и сверкают голубые молнии. Некоторые из них гибнут, но большинство пробивается через хаос к солнцу и летит дальше. Куда — никто не знает! А гроза, — Люци сделал рукой плавное движение, точно дирижируя невидимым оркестром, — гроза после этого утихает, а на землю льет теплый дождь.

— И это правда? — недоверчиво спросил Александр.

— Вам представляется случай самому убедиться в этом!

Гирин задумался.

— А зачем вам красные журавли?

— Это уж мое дело, — сердито сказал Люци. — В конце концов, кому надо вернуться на Землю — мне или вам?

Глава 10

Стремительный, сверкающий полированным металлом космолет высокой горкой погасил скорость, снизился, сделав широкий круг, а потом как-то не по-машинному, а по-птичьи резво спарашютировал на желтую поляну неподалеку от озера. Открылась боковая дверца, и на траву спрыгнул улыбающийся, оживленный Люци.

— Вот и все! Телепортировка в атмосферу, недолгий полет, и мы в раю — у желанной цели. Прошу!

В двери показался Александр, сощурился от утренних лучей хрустального солнца и тоже спрыгнул на землю. Уважительно поглядывая на Люци, который наслаждался пейзажем и свежим воздухом, он проговорил:

— А вы отлично пилотируете!

Люци самодовольно покосился на Гирина:

— Если я что-нибудь делаю, то делаю это хорошо. Таково мое железное, незыблемое кредо. Но что я, у-меня богатейшая практика. Но вы! Я, конечно, знал, что вы хороший пилот, но такого не ожидал! — Люци прищелкнул языком и закатил глаза.

Александр засмеялся:

— Мы с вами словно кукушка и петух.

Люци кивнул:

— Верно. Хватит лести, давайте лучше впитаем в себя краски, звуки и запахи этого мира!

Вокруг расстилалась саванна — желтая степь с купами багряных деревьев. Желто-красная палитра, как пояснил Люци, вовсе не была признаком осеннего увядания — это была живая, полнокровная окраска растении. Среди золотистой травы горели яркие огоньки белых, зеленых и голубых цветов, в воздухе стоял посвист и щебет, очень похожий на птичий гомон, но самих птиц нигде не было видно. Саванна была напоена странным, диким и теплым ароматом: пахло полынной горечью и чем-то другим, едва уловимым и тревожным, похожим на дымок далекого костра. Мир, полный тихого, скромного обаяния, мир, так похожий на земной и так отличный от него деталями! Как будто кто-то специально исказил перспективу, сдвинул грани красок, звуков и запахов, чтобы сбить с толку и заставить думать о сущем как о сновидении.

— Вы не передумали? — рассеянно спросил Люци.

Гирин с недоумением посмотрел на него:

— Что я должен передумать?

— Ловить красных журавлей. — Люци полной грудью вдохнул теплый пряный воздух и повел рукой вокруг себя. — Когда после космоса видишь такое, так хочется жить! А когда хочется жить, так не хочется рисковать! Между тем ловля красных журавлей — рискованное дело. Очень рискованное!

— Но ведь это нужно?

— Нужно!

— Тогда о чем разговор?

Люци засмеялся и одобрительно положил руку на плечо юноши:

— Тогда вперед! Наша ближайшая цель — озеро.

Александр не стал задавать вопросов. Земные журавли обычно держатся возле воды, почему бы и красным журавлям не иметь сходные привычки?

Трава ощутимо пружинила под ногами и громко шуршала, словно хорошо просушенное сено. Из-под ног выпархивали радужные зверьки самых разных оттенков — синего, изумрудного, фиолетового. Гирин мысленно назвал их летающими лягушками; щебеча и посвистывая, они планировали, расправив радужную пленку, стягивающую короткие передние и длинные задние, истинно лягушечьи ноги.

Люци вдруг замер на полушаге, поднял руку, призывая к вниманию, и прислушался, склонив голову набок. Прислушался и Александр. «Олла! Олла!» — донесся до него далекий, но ясный, чистый звук. И после паузы как растянутый, двойной удар далекого колокола. «Олла! Олла!» Звук мягко падал из стратосферной синевы на золотисто-багряную саванну и растекался по ней еле слышными гудящими волнами.

— Красные журавли! — прошептал Люци, поднимая голову.