Дальние страны

Васьки не было. Ваську оставили дома сажать огурцы, и он обещался прийти попозже.

- Вот беда, - сказал высокий, отодвигая план. - Без компаса - как без рук. Ни съемку сделать, ни по карте ориентироваться. Жди теперь, пока другой из города пришлют.

Он закурил папироску и опросил у Петьки:

- И всегда этот Сережка у вас такой жулик?

- Всегда, - ответил Петька.

Он покраснел и, чтобы скрыть это, наклонился над погасшим костром, раздувая засыпанные золой угли.

- Петька!.. - крикнул на него Василий Иванович. - Всю золу на меня сдул. Зачем ты раздуваешь!

- Я думал... может быть, чайник, - неуверенно ответил Петька.

- Такая жарища, а он чайник, - удивился высокий и опять начал про то же: - И зачем ему понадобился этот компас? А главное, отказывается, говорит, не брал. Ты бы сказал ему, Петька, по-товарищески: "Отдай, Сережка. Если сам снести боишься, дай я снесу". Мы и сердиться не будем и жаловаться не будем. Ты скажи ему, Петька.

- Скажу, - ответил Петька, отворачивая лицо от высокого. Но, отвернувшись, он встретился с глазами Верного.

Верный лежал, вытянув лапы, высунув язык и, учащенно дыша, уставился на Петьку, как бы говоря: "И врешь же ты, братец! Ничего ты Сережке не скажешь".

- Да верно ли, что это Сережка компас украл? - спросил Василий Иванович, окончив шить и втыкая иголку в подкладку фуражки. - Может быть, мы его сами куда-нибудь засунули и зря только на мальчишку думаем?

- А вы бы поискали, - быстро предложил Петька. - И вы поищите, и мы с Васькой поищем. И в траве поищем и всюду.

- Чего искать? - удивился высокий. - Я же у вас попросил компас, а вы, Василий Иванович, сами сказали, что захватить его из палатки позабыли. Чего же теперь искать?

- А мне теперь начинает казаться, что я его захватил. Хорошо не помню, а как будто бы захватил, - хитро улыбаясь, сказал Василий Иванович. Помните, когда мы сидели на сваленном дереве на берегу Синего озера? Огромное такое дерево. Уж не выронил ли я компас там?

- Чудно что-то, Василий Иванович, - сказал высокий. - То вы говорили, что из палатки не брали, а теперь вот что.

- Ничего не чудно, - горячо вступился Петька. - Эдак тоже бывает. Очень даже часто бывает: думаешь - не брал, а оказывается - брал. И у нас с Васькой было. Пошли один раз мы рыбу ловить. Вот я по дороге спрашиваю: "Ты, Васька, маленькие крючки не позабыл?" - "Ой, - говорит он, - позабыл". Побежали мы назад. Ищем, ищем, никак не найдем. Потом глянул я ему на рукав, а они у него к рукаву приколоты. А вы, дядя, говорите - чудно. Ничего не чудно.

И Петька рассказал другой случай, как косой Геннадий весь день искал топор, а топор стоял за веником. Он говорил убедительно, и высокий переглянулся с Василием Ивановичем.

- Гм... А пожалуй, можно будет сходить и поискать. Да вы бы сами, ребята, сбегали как-нибудь и поискали.

- Мы поищем, - охотно согласился Петька. - Если он там, то мы его найдем. Никуда он от нас не денется. Тогда мы - раз, раз, туда, сюда и обязательно найдем.

После этого разговора, не дожидаясь Васьки, Петька поднялся и, заявив, что он вспомнил про нужное дело, попрощался и отчего-то очень веселый побежал к тропке, ловко перескакивая через зеленые, покрытые мхом кочки, через ручейки и муравьиные кучи.

Выбежав на тропку, он увидал группу возвращавшихся с разъезда алешинских крестьян.

Они были чем-то взволнованы, очень рассержены и громко ругались, размахивая руками и перебивая друг друга. Позади шел дядя Серафим. Лицо его было унылое, еще унылее, чем тогда, когда обвалившаяся крыша сарая задавила у него поросенка и гусака.

И по лицу дяди Серафима Петька понял, что над ним опять стряслась какая-то беда.

9

Но беда стряслась не только над дядей Серафимом. Беда стряслась над всем Алешином и, главное, над алешинским колхозом.

Захватив с собой три тысячи крестьянских денег, тех самых, которые были собраны на акции Трактороцентра, скрылся неизвестно куда главный организатор колхоза - председатель сельсовета Егор Михайлов. В городе он должен был пробыть двое, ну, от силы, трое суток. Через неделю ему послали телеграмму, потом забеспокоились - послали другую, потом послали вслед нарочного. И, вернувшись сегодня, нарочный привез известие, что в райколхозсоюз Егор не являлся и в банк денег не сдавал.

Заволновалось, зашумело Алешино. Что ни день, то собрание. Приехал из города следователь. И хотя все Алешино еще задолго до этого случая говорило о том, что у Егора в городе есть невеста, и хотя от одного к другому передавалось много подробностей - и кто она такая, и какая она собой, и какого она характера, но теперь оказалось как-то так, что никто ничего не знал. И никак нельзя было доискаться: кто же видел эту Егорову невесту и откуда вообще узнали о том, что она действительно существует? Так как дела теперь были запутаны, то ни один из членов сельсовета не хотел замещать председателя.

Из района прислали нового человека, но алешинские мужики отнеслись к нему холодно. Пошли разговоры, что вот, дескать, Егор тоже приехал из района, а три тысячи крестьянских денег ухнули.