Дальний оплот Империи

Вспыхнувшее нехорошее предчувствие заставило Квирина изменить маршрут, направив свой взгляд в ту сторону, куда стремились погибшие норкролы. Жилые помещения? Вряд ли. Орудийные палубы и энергоотсек захвачены, рубка позади. Грузовой трюм? Вполне вероятно. Еще раз оглядевшись, он решительно оттолкнулся, быстро ускоряясь с каждым движением. Зажатое в руках короткое копье словно рыскало в поисках врага, готовое в любой момент пробить дыру в их телах.

Через пять минут и полтора десятка убитых бет Квирин все же нашел ответ на свой вопрос. Ответ, который заставил грязно выругаться, прикидывая, чем это грозит Империи и что сейчас стоит предпринять, причем в кратчайшие сроки. Сосредоточившись, он начал быстро начитывать сообщение, готовясь его сразу отправить на флагман Хоша. Интуиция подсказывала, что медлить было нельзя ни в коем случае.

– Коммандер, говорит гвардеец его императорского величества…

Глава 3

Летающие обломки уничтоженных рейдеров норкролов медленно отдалялись от поля боя. Оба крейсера землян отделались минимальными повреждениями – большую часть попаданий поглотил силовой щит. А вот эсминец «Бочка пороха» пострадал сильнее – снаряды врагов упрямо били по месту расположения рубки управления корабля, под самый конец даже сумев пробить энергетическую защиту и значительно повредить броню, прикрывающую столь ценное помещение. Но все же коммандера беспокоило не это, а пять отметок врагов, вышедших из гипера на противоположной стороне системы. Потери уже были ощутимые, и срочно нужно было что-то придумывать.

– Сэр, пришел вызов от гвардейца с захваченного рейдера, – обернулся на Хоша Артур, прерывая размышления руководителя соединения, – закодирован под грифом секретности гвардейского корпуса на уровне капитана, – слегка растерянно закончил он.

Роджер Хош на миг застыл, задумываясь о том, что бы это могло значить, но затем все же кивнул в подтверждение. Связист мгновенно перебросил сообщение, а Хошу пришлось активировать шлем, отсекая себя от лишних ушей и внимательного взгляда своего первого помощника. Родждер прекрасно знал, что тот спал и видел себя капитаном в лучах боевой славы на посту единоличного руководителя судна. Сам коммандер постоянно пользовался данным фактом, маня этой должностью Вильяма как осла морковкой и порой якобы доверительно сообщая закрытую информацию. Вот только сейчас лишнее распространение ни к чему – шутки с личными агентами императора могли крайне печально закончиться.

– Коммандер, говорит гвардеец его императорского величества, – раздался крайне серьезный голос того самого молодого гостя, вызывая новую волну раздражения – и так хватало проблем, а еще этот – капитан Квирин-второй…

Капитан? Такое высокое для гвардии звание в столь молодом возрасте вызывает удивление. Тем более, зачем он скрывал его? Хотя Хош слышал, что порой гвардейцы целенаправленно пытались уменьшать свою значимость для выполнения заданий, занижая звания. Но это только подтверждало факт копания непосредственно под Роджера. Впрочем, довольно известное имя с добавкой «второй» вызывает не меньше вопросов. Но дальнейшие слова развеивают все мысли о построении теорий, полностью захватывая внимание коммандера:

– На рейдере мной была обнаружена мобильная установка в контейнере с находящейся внутри колонией энергокристаллов-симбионтов, которая поддалась неизвестным изменениям. Визуально могу предположить, что каждый из пророщенных кристаллов позволит норкролам пропустить этап бет, что косвенно подтверждается уровнем подготовки многочисленных альф на борту рейдера. Чем это чревато для Империи, вполне ясно. Исходя из предоставленных мне полномочий требую обеспечить эвакуацию контейнера и его дальнейшую транспортировку в Империю, при этом необходимо сохранить в секретности от членов экипажа, что именно мы везем…

Каждое последующее слово падало громадным грузом на Хоша, заставляя его мысли лихорадочно мельтешить в голове. Через секунду после окончания сообщения его шлем был уже убран, а Роджер, немного обдумав услышанное, начал поспешно раздавать приказы:

– «Бочка пороха», принять груз с захваченного рейдера. Остаткам абордажной команды перейти под командование гвардейца, – на миг запнулся Хош, не решившись пока озвучивать его звание и имя, – и обеспечить транспортировку груза. Флагману и крейсеру «Костяная коса» прикрывать эсминец. И, Вильям, черт возьми, дай мне наконец раскладку по новым противникам! – все-таки сорвался под конец Хош, понимая, что рядовая операция по закрытию системы превращается в нечто большее. Еще и этот непредсказуемый гвардейский капитан, скрывавший свое звание.

– Есть, сэр, – тут же отозвался первый помощник, выводя данные от Валласа, – сканирование закончено. Предварительно – четыре рейдера и… дредноут, сэр. Фиксирую открытие огня в нашу сторону. Время до контакта – десять минут. Бьют прямо по захваченному рейдеру, – слегка удивленно заканчивает он.