Дама исчезает

— Мне все это не нравится. Ты говоришь, что она ищет какой-то дом? Среди тех скудных ниточек, которые у нас имеются, фигурирует агентство по продаже домов…

Томми удивился.

— Маленькие агентства в сельской местности, но недалеко от Лондона. Контора мистера Экклса их часто обслуживает.

— Но ведь это не дает больших гонораров!

— Когда ограбили лондонский банк, воры скрывались в пустом доме в одном из пригородов. Соседи обратили внимание на машины, которые появились. Когда нагрянула полиция, удалось задержать троих. Одного опознали в банке. Но это ни к чему не привело. Они молчали. Их осудили на большой срок, но всем им вскоре устроили побег.

— Я что-то об этом читал в газетах. Один из них удрал из здания суда.

— Ты не ошибся. Все было четко организовано. И все же они совершили ошибку. Теперь мы думаем о пустующих домах… Можно приобрести такие в разных местах. Мать с дочерью или отставной военный с супругой снимают, например, коттедж, делают там ремонт, приглашая лондонскую фирму. Потом празднуют день рождения или годовщину свадьбы, приглашая множество гостей… Украденное можно легко прятать, пользуясь такими убежищами. К тому же владельцы могут меняться, продавать свои дома…

А теперь давай поразмыслим над тем, что могло произойти… Твоя старушка могла подарить картину, на которой изображен один из таких домов. Твоя жена узнала его и отправилась на поиски. Кто-то не захотел, чтобы этот дом стал объектом расследования и принял меры…

— Мне это не кажется вероятным…

— Порой случаются самые невероятные вещи…

Томми направился к вдове художника, снова воспользовавшись такси. Он подъехал к уютному особняку со стеклянной крышей, свидетельствовавшей о наличии студии. Дом был выкрашен в зеленый цвет, что придавало ему сходство с шотландской хижиной.

Отворив калитку, которая не была заперта, Томми прошел по тропинке к крыльцу и позвонил. Никакой реакции не было.

Он позвонил еще раз. Дверь неожиданно отворилась. Томми увидел скуластую женщину в красном халате, который был испачкан глиной. Волосы ее завивались в мелкие кудряшки, глаза отличались прежде всего тем, что были разного цвета: зеленый и карий.

— Что вам угодно? — спросила она красивым грудным голосом.

— Миссис Восковен?

— Да.

— Мое имя Берсфорд. Могу я с вами поговорить?

— О картине?

От ее глаз не укрылся сверток, с которым пришел посетитель.

— Разговор имеет отношение к одной из картин вашего мужа.

— Вы хотите ее продать? У меня их масса. Я перестала уже их покупать. Но вы можете обратиться в любой художественный салон. Они снова скупают работы мужа.

— Я не хочу ее продавать.

Увидев, что собеседница смотрит куда-то поверх его плеча, Томми попросил:

— Разрешите войти в дом… На улице трудно все объяснить…

— Мне надоели художники! Они нагоняют на меня скуку!

— Я не художник!

— Вы и не похожи на художника! — заявила миссис Восковен, внимательно осмотрев Томми своими необычными глазами, которые оказались удивительно красивыми. — Вы скорее работник какого-нибудь государственного учреждения!

— Могу я войти?

— Я подумаю!

Дверь захлопнулась, но через пять минут его пригласили войти.

Поднявшись по узкой лестничке, они попали в большую студию. В углу высилась огромная скульптура… В помещении царил беспорядок.

Освободив какой-то табурет, хозяйка предложила Томми присесть.

— Спасибо за то, что вы согласились меня принять…

— Меня поразил ваш взволнованный вид. Вы чем-то встревожены.

— Да, это так.

— Я не ошиблась… Что же вас беспокоит?

— Моя жена.

— Это вечная история. Она завела роман и уехала с другим?

— Ничего похожего!

— Умирает? У нее рак?

— Дело в другом. Я не знаю, где она сейчас…

— И вы думаете, что я смогу вам помочь? Что ж, расскажите все, что знаете по этому поводу. Попытаюсь что-то сделать…

— С вами так легко говорить!

— Какое отношение ко всей этой истории имеет картина? Это ведь какое-то полотно? Я не ошиблась?

Томми снял обертку.

— Я бы хотел, чтобы вы рассказали мне о ней все, что знаете.

— Понятно. Что именно вас интересует?

— Где и когда она была написана?

Миссис Восковен внимательно посмотрела на холст. Впервые в ее взгляде Томми увидел интерес.

— Она создана лет пятнадцать тому назад. Это одна из самых ранних работ моего мужа. Даже лет двадцать…

— А что здесь изображено?

— Это домик, который расположен вблизи от Сэттон-Чэнселлора, в семи-восьми милях от Маркет-Вэйзинга. Очень живописное и уединенное место!

Наклонившись над картиной, она неожиданно заметила:

— Как странно…

Томми пропустил ее реплику мимо ушей. Он спросил:

— А как он назывался?

— Точно не помню. Там случилось какое-то неприятное происшествие. Хозяева не захотели сохранить старое название. Одно время его звали «Уотерсайд».

— Кто там жил?

— Не могу сказать точно. Одно время туда приезжали на уик-энд мужчина и молодая девушка. Думаю, они не были женаты. Кажется, она была актрисой. Хорошенькая, но глупенькая. Вильяму она нравилась.

— Он ее писал?

— Он не любил делать портреты. Даже редко делал эскизы.

— Значит, когда ваш муж рисовал домик, в нем жили эти люди?