Дань. Без права на любовь

– Как твое имя, принцесса? – спросил Великий и наклонился ко мне. – Ты можешь поднять глаза. Я разрешаю, – добавил он, и меня передернуло от отвращения.

 Он? Мне? Разрешает?

 Я принцесса, а он просто варвар, который силой добился власти! Он и его люди, такие же дикари, которые не умеют ничего, кроме как воевать.

 Страх отступил под давлением гнева. Надо же, как быстро во мне меняются эмоции. Только что боялась посмотреть на Джада, а теперь подняла голову и распрямила плечи.

– Гордая, – правильно истолковал мое поведение лейс.

– Насира! – позвал отец, словно призывая меня не делать глупостей.

Тут в зале раздались шаги. Затем женские голоса. Я узнала голос матери, а обернувшись, увидела, что она идет и сестры следуют за ней, пряча лица от чужака.

 Интересно, где их нашли? В саду, или в сокровищнице?

 За сестрами и мамой шли несколько варваров. Один, с длинными косами, держал на плече широкую дубину и ухмылялся.

– А вот и остальные принцессы, – Джад поманил моих сестер подойти ближе. Я оглянулась и поняла: они боятся, как и мать, лицо которой белее цвета полотна. Но она старается держаться так, как и достойно супруги эйята. Голова поднята, плечи расправлены, а в черных глазах неприкрытая тревога.

– Подойдите, – велел моим сестрам Джад, но они повиновались, лишь когда слова завоевателя подтвердил наш отец.

– Вы не тронете их… – проговорила было мама, когда Закия и Мадина встали рядом со мной.

– Молчи, женщина! – рявкнул на мать наш отец и ее глаза вспыхнули гневом.

– Что? – она шагнула вперед. Полы ее длинного халата, наброшенного на платье, распахнулись. – Ты велишь мне закрыть рот после того, что натворил? Разве не твоя вина в том, что сейчас происходит? Твой город пал, не выпустив ни одну стрелу во врага. Твои сады вытоптаны варварами, а ты сам стоишь и дрожишь от страха, словно…

 Она замолчала, а я заметила, как губы Великого украсила улыбка.

– Молчи! – повторил отец уже умоляюще.

– Послушай своего супруга, госпожа, – улыбнулся Джад. – Я был слишком милостив.  Я не пролил крови. Но за свою доброту потребую то, что вам дороже всего на свете, – с этими словами Великий повернулся и посмотрел на нас – дочерей эйята Бахтияра.

 Мое сердце на миг застыло.

 Что он хочет сказать? Почему смотрит на нас? Что ему надо?

– Снимите платки, – рявкнул Джад, перестав улыбаться.

 Закия вскинула руку и вцепилась в свой платок, отступив на шаг. Она была самой скромной из нас и самой набожной.

– Снимите платки, я сказал, – повторил Великий. – Я выберу одну из вас и сделаю своей женой, – добавил он и Мадина пискнула от страха.

– Но, Великий! – попробовал возразить отец.

 Джад смерил его взглядом.

– Ничего с твоими дочерями не случится, если я только взгляну на них. Брать не пойми кого я не собираюсь, – произнес он и взглянул на Мадину. – Снимай платок, – приказал этот варвар. – Или я сам его сорву с тебя. Поверь, тебе это не понравится.

 Внутри у меня на смену страху пришла ярость.

 Да как смеет он так обращаться с принцессами? Я шагнула было вперед, но Мадина подняла дрожащую руку и сняла платок, опустив голову и пряча лицо от пристального, изучающего взора Джада.

 Он подошел ближе. Взял сильной рукой ее подбородок и запрокинул голову Мадины вверх. Посмотрел так, как покупатель на базаре смотрит на лошадь, пытаясь определить, породистая она, или нет. Стоит ли ее покупать, или лучше посмотреть другой товар.

 Губы Мадины дрогнули. Она зажмурилась и молча заплакала.

– Красивая, – одобрительно кивнул Великий и отпустил плачущую принцессу, повернувшись уже к Закии.

– Теперь ты, – произнес он. – Ну же, давай!

 Закия сняла платок и посмотрела врагу в глаза. Он кивнул, оценивая ее круглое лицо без малейшего изъяна, атласную кожу и косы, уложенные короной на голове.

– Да ты, Бахтияр, никак ювелир, – сказал Джад. – Дочери одна краше другой. Так и тянет забрать обеих, но… – тут он повернулся ко мне. Я внутренне напряглась, решив, что не стану упрямиться – сниму никаб и пусть любуется сколько влезет. Мне не грозит стать избранницей льва. Я не так хороша собой, как старшие сестры. Помню, отец как-то сказал, что вся красота закончилась на Закии, родившейся второй. Но то, что мне придется повиноваться этому варвару, заставляло сердце биться сильнее.

– Снимай, – велел Джад, явно ожидая увидеть еще одну красавицу. Что ж, подумала я, будет тебе сюрприз, варвар, и быстро сняла никаб.

 Великий замер, но на его лице не было ни тени разочарования. Я гордо вскинула голову и встретила его изучающий взгляд, подставляя щеку для взгляда чужака.

 Смотри, мне не жаль. Да повнимательнее!

 Конечно, я, как и все женщины, хотела стать женой и матерью, но только не для детей Джада! Лучше быть одной, чем с таким… Правда, мне вряд ли грозит привлечь его внимание.

«Не нравлюсь?» – спросила мысленно, зная, что иного ответа и быть не может.

 Джад подошел ближе. Поднял руку и совершил немыслимое, коснувшись моей щеки. Стоило отпрянуть, опустить голову, как учили. А я вместо этого лишь выше вскинула ее, не собираясь отступать.