Дань кровью

В конце июля патриарх и старейшины вселенской церкви прибыли в город Серры, во дворец Елены Душановицы. Было как раз полуденное время, и солнце нещадно жгло своими лучами все живое. Но внутренний дворик дворца был надежно защищен густыми кронами деревьев. Здесь было прохладно и царил уютный полумрак. Середину дворика украшал небольшой бассейн с фонтанчиком. Посланство цареградское в сопровождении канцлера Гойко прошло по аллее в парадные ворота дворца.

В тронном зале патриарха уже ждали. На троне в пышном парадном одеянии, украшенном огромными золотыми серьгами с двуглавыми орлами внутри (еще один вызов Византии: ведь двуглавый орел — ее герб), восседала императрица Елена и ближайшее ее окружение — великанш Воихна и Углеша, печские первосвященники, воевода Милан Топличанин, приближенная властела. Патриарх со старейшинами остановились посреди залы.

— Божиим именем желаю царствующей в сем доме здравствовать еще многая лета. Прими поклон и приветствия, превозвышенная деспина Елена, от светлейшего и мудрейшего правителя Римской империи императора Иоанна, — когда-то высокая, но с годами ссохшаяся фигура седовласого старца согнулась в легком поклоне.

— Благодарю, ваше преосвященство. Примите и вы мои поздравления и поздравления моего царствующего сына, здравствующего императора Стефана Уроша, тебе и светлейшему правителю Римской империи.

Тон Елены был таким же, как и тон приветствовавшего ее старца — сухой и сдержанный, хотя Елена и дала себе слово быть любезной в обхождении с патриархом. Обе стороны понимали, что только большая нужда заставила их пойти навстречу друг с другом. Взгляды императрицы-матери и патриарха на секунду встретились. Необходима была пауза, чтобы перевести дух и окончательно собраться с мыслями. Елена с интересом рассматривала цареградских посланцев — патриарха Калликста, старейшин-архиепископов Филофея Коккиноса, бывшего вселенского патриарха, Василия и других. Ведь именно эти лица десять с небольшим лет назад отлучили от церкви ее супруга, Стефана Душана, и ее самое, императрицу Елену. И вот теперь, по злой иронии судьбы, эти же лица пришли к ней с поклоном и просьбой.

Мысли Елены унеслись далеко назад, в год 1346-й. Именно в этот год произошел коренной переворот в истории Сербского государства. Стефан Душан наконец-то решился осуществить свою мечту. В ноябре 1345 года Душан занял Серры и присоединил их к Сербии. Этот город всегда считался важным центром Византии и поэтому для самоутверждения сербского и для укрепления своей власти в Македонии Душану необходимо было его завоевать. Когда же это произошло, Душан созвал собор, на котором Сербское королевство было провозглашено империей, а сам король — императором. После этого началась подготовка к коронации и к всенародному признанию вновь образованной империи. Все это намечалось провести следующей весной.