Дана и Бродяга (СИ)

Долина эта выглядела неуютно. Вялый ветер гнал по барханам песок, но не золотистый, как на плато и в окрестностях Руты, а белесый, почти серый, словно перемешенный с пеплом. Единственное место, за которое мог зацепиться глаз - каменное сооружение, выстроенное, казалось прямо посередь пустыни. Великих трудов, должно быть, стоило древним кхорби оборудовать этот колодец. Внешне он более всего напоминал толстый палец, торчащий из песка, с отверстием вместо ногтя. И с небольшим, прикрывающим это отверстие козырьком.

- Стоянка в полукилометре отсюда, - пояснил Хейн удивленному Рою и другим случившимся рядом людям. - А ждать будем здесь.

- Так скоро солнце встанет... - хмыкнул Рой. - Вон, уже совсем светло. И потом, мы, вроде, торопимся?

- Ждать будем здесь, - повторил Хэйн.

Машины остановились в стороне от колодца, никому до него не было дела.

Лишь когда солнце выскользнуло из-за дюн, стал различим тихий гул - к бывшему оазису приближался кто-то еще.

Хейн дал приказ на всякий случай приготовить оружие, но тревога была напрасной. Из-за дюн вырулил поджарый грузовой вездеход, какими пользуются жители удаленных от города поселков. Это мог быть только Ричард, Никто из людей Эннета не смог бы перетащить машину через сито извилистых ущелий плоскогорья. Слишком много времени ушло бы на объезд.

К тому же у Ричарда, который еще совсем недавно работал автомехаником в одном из парков муниципальной транспортной сети Руты, по старой памяти сохранялся допуск на территорию. А Хейн готов был спорить, что вездеход - оттуда.

Хейн сам вышел встретить старого приятеля. Что ни говори, а в душе в последние дни жил червячок сомнения. Сам Ричард не мог испугаться и предать. Когда-то давно они служили вместе. Но вот те, кого он приведет с собой...

Когда армия Солнечной наконец вышибла из системы гведианские корабли, на Руте было еще очень далеко до возвращения мирных времен. Гуманитарная помощь доставлялась на планету с перебоями, производство, особенно в центральных городах, стояло. Были разрушены многие жилые дома. Но хуже было то, что военные передали власть чиновникам и потихоньку начали выводить планетарный контингент.

Транспортов не хватало, процесс вывода затянулся на месяцы.

Да, были части, которые принимали участие в зачистке дюн от шаек мародеров и самых настоящих разбойничьих банд. Оружия в пустыне осело немало, и туда подались люди, обездоленные войной и не верящие ни в бога, ни в черта, но достаточно решительные, чтобы брать силой то, что им понадобится.

Саймону не повезло. Он три месяца без малого жил на окраине города Руты, маялся от скуки и провожал взглядом сотни нереализованных возможностей изменить судьбу. Тогда-то он и решил завязать с военной карьерой и заняться нелегальным ввозом на планету предметов первой необходимости. Самых разных - от табака и кондиционеров до оружия и боеприпасов. Благо, покупатель всегда найдется. Незадолго до этого Хейн и познакомился с Ричардом. Парень как раз переживал стресс по поводу отстранения от работы на космодроме и назначению в автохозяйство, с сопутствующим понижением в звании. Однако кое-какие связи у Ричарда остались.

Больше двух лет понадобилось Хейну, чтобы наладить надежные торговые каналы, изменился и характер поставок. Ричард стал к тому времени его надежным партнером, повязанным к тому же с предприятием Хейна такими толстыми и белыми нитками, что соскочить с космолета у него не вышло бы, даже если бы он захотел.

Хейн знал расстановку сил в пустыне, контролировал торговлю в территориях, прилегающих к Руте. Собирал дань с кхорби, собирал пошлину с отдаленных поселков. Но палку старался не перегибать, на чем и держался долгие годы, до самого появления в пустыне Эннета.

Когда Хейн понял, что расклад поменялся, и банды - это уже не самостоятельные образования, а часть системы, причем такой, что лучше на ее пути не вставать, он решил на рожон не лезть и пошел с Эннетом на сделку. Он даже, в основном, выполнял его распоряжения. До последнего времени. Когда стало ясно, для кого в рутанской пустыне мостится дорога, Саймон стал искать способы незаметно и быстро покинуть планету. И Ричард, по мере сил, помогал ему в этом.

Это Ричард стал случайным свидетелем беседы диспетчера Льюиса с яхтой «Которосль» и ее владелицей.

Это при нем Льюис сверял регистрационные коды ввозимого оборудования - андроида третьего поколения. Это он, Ричард, первым догадался, что андроида все еще можно использовать для настройки припрятанной в скалах «ступы».

Была правда, одна беда: Ричард плохо разбирался в людях. И Саймон уже жалел, что предложил ему привести надежных людей. Неизвестно, насколько они надежные.

Сейчас у Хейна отлегло от сердца - Ричард последовал его совету. Вместе с ним из Руты прибыло всего три человека. «Ступа» - штука ненадежная, капризная. У нее вечные проблемы с синхронизацией каналов и слишком велика вероятность сбоя. Потому в ударной группе людей должно быть немного. Но надежных, отчаянных людей. Желательно - знающих, что такое реальная драка.