Дана и дети

Ближе к середине ночи козаки, встревоженные долгим отсутствием гетмана, нашли его на берегу. Конан спал, блаженно улыбаясь. И был он гол совершенно, одежда развешана на кустах для просушки с аккуратностью, гетману несвойственной. Никакого следа ни меча, ни секиры, с коими чубатый лихой рубака, наученный жизнью многому, ох как многому, не расставался никогда... И на шее его наливается здоровенный кровоподтек, какие порой приключаются во время необузданно буйных любовных игр. Козаки переглянулись, непонимающе пожали плечами и понесли своего отважного предводителя в становище - досыпать.

На заре Коло проснулся от громкого визга. Визжали где-то на Реке. Он побежал на звук, не зная, к чему готовиться, и остановился в нерешительности, увидев следующую картину: В воде давешняя русалка таскала Арпо за вихры. Он злобно рычал и отбивался, но визжащая яростно зеленоволосая красавица явно в воде управлялась лучше. Вокруг из воды высовывались другие русалки, кикиморы речные и прочие создания, все дружно смеялись. На берегу лежали исполинские меч и секира, там же сгибался пополам от душившего его смеха Липо. Коло улыбнулся и присел на бугорок, ожидая, чем всг это закончится.

- Ну, побаловались, и хватит. - Прозвучал сверху властный голос. Хватит, я сказала!

Коло оглянулся. Позади него стояла тетка, Хозяйка Медной Горы, и взор ег обещал хорошую взбучку всем троим, не считая русалок.

Те вспомнили пять окаменевших подружек, что до сих пор лежали в воде у закатной оконечности острова - хотели подшутить над сестрой Великой Даны, вот и дошутились, - и быстренько скрылись в глубине.

- Ну-ка, все трое, быстро ко мне! - приказала Хозяйка. Арпо, отплевываясь, вылез из воды и поплелся вверх, догоняя Липо, которому уже расхотелось смеяться. Коло уже стоял перед теткой, разглядывая землю под ногами. - Арпо! Оружие прихвати с собой. Негоже ему там валяться.

Арпо вернулся, с видимыми усилиями поднял секиру и меч, нехотя потащился к тетке.

- А теперь, драгоценные мои племяннички, будьте добры объяснить своей тетке, что бы всг это значило, и с каких это пор русалки таскают для детей игрушки взрослых?

Арпо, мужественно решивший взять всю ответственность на себя, хмуро рассказал, как было дело.

- Ага, а остальные двое, значит, безвинные овечки, да? И ты один забавлялся, напугав несчастную русалку до полусмерти, а они в это время кощуны друг другу пели, а?

- Нет, тетя, я в этом тоже участвовал, - сказал Коло.

- И я тоже, - вздохнул Липо.

- Ага. Хоть здесь не врете. Уже добро. Что ж мне с вами сорванцами делать-то? Заставили непорочное дитя Рода ограбить славного героя, предварительно, скорее всего, его... гм, об этом в другой раз...

Значит, так. Арпо, ты берешь секиру, и двадцать кругов с секирой вокруг острова по солнцу. Липо. Ты берешь меч.

Двадцать кругов против солнца.

Братья, не веря, что так легко отделались, разобрали оружие и приступили к исполнению повинности.

- Коло. Чем бы тебя занять, пока твои братья бегают? Ага.

Привяжи к ногам своим по камню... Вот эти два. - из-под земли вылезли два валуна, каждый размером с голову Коло. - И сплавай до того берега, и обратно. Если после этого вам еще захочется пошалить, только скажите, я еще придумаю что-нибудь.

Коло в воде чувствовал себя совершенно уверенно, полжизни проплескался в маминой Реке. Но когда к ногам привязаны тяжелые камни, тянущие ко дну, уверенность стремительно уменьшается по мере того, как ноги устают всг больше и больше... Когда он доплыл до берега, на который указала жестокосердная тетка, в глазах темнело от усталости, а ног не чувствовалось вообще. Коло ухватился руками за корень дерева, торчащий прямо из обрывистого берега - тот иногда осыпался, - тяжело дышал, переводя дух.

Мелькнула мысль, что Хозяйка назначила ему, меньше всех виноватому, самое тяжелое наказание. И тут же он понял, почему. Не бывает почти виноватых или почти невиновных. Если же мог и временами даже хотел остановить глумление, да не стал - вот тебе расплата. В другой раз будешь уже знать, как надо поступать...

Послышался тихий плеск. Перед ним всплыла всг та же русалка, насмешливо посмотрела прямо в глаза.

- Ну что, демон пекла, как тебе в нашей студеной воде?

- Прости меня, русалка. - сказал Коло и поклонился до земли, для чего пришлось целиком скрыться под водой. Распрямился и добавил:- Прости. Глупая была затея.

- Так ты понял? - в голосе речной прелестницы слышалось удивление.

- Да. Я понял. Ладно, пора мне обратно. - он вздохнул, и, оттолкнувшись ото дна, медленно поплыл назад.

Русалка молча плыла рядом. Она видела, что Коло смертельно устал, что каждый гребок дается ему со всг большим трудом, но только тогда, когда миновали середину пути, и мальчик уже еле держался на поверхности, она предложила:

- Давай помогу.

- Нет, - хрипло пробулькал он, - моя вина... моя и ноша...

- Ты будешь справедливым царем. - сказала русалка и нырнула, на всякий случай продолжая незаметно плыть рядом.