Данэя

Мужчины должны произвести последнюю разведку перед высадкой и попытаться разыскать пещеру, в которой можно было бы смонтировать оксигенизатор. Возле такой пещеры они установят радиомаяк, чтобы посадить крейсер как можно ближе к ней.

Наступал торжественный момент. Мужчины обняли напоследок Эю, потом друг друга: мало ли что могло случиться — из-за этого они и летели на двух отдельных катерах. И вот, оттолкнувшись с двух сторон крейсера, катера прошли немного параллельным курсом и, включив двигатели, начали уходить по пологой кривой к планете.

…Они уменьшались — стали невидимыми. Лучше бы она сама полетела вместо одного из них! Их надо беречь: это великие умы. Она еще лишь девчонка; ей просто каким-то чудом повезло, что оказалась с ними.

А получается наоборот: они летят на разведку — берегут ее. Потому что ждут от нее то, на что она так до сих пор и смогла бесповоротно решиться. Несмотря на усердие, с которым занималась, учась науке материнства. Вчера она молча приняла две ампулы — с их спермой. Но это все еще страшно! А сейчас еще и тревога за них, к которой, правда, примешивается и легкая зависть.

Они в это время уже снизились настолько, что вошли в верхние слои атмосферы. Пора было включать тормозные двигатели, чтобы не раскалить поверхность ракет.

Крылья, которыми катера были оперены наподобие самолетов, поддерживали их на пониженной скорости и позволили, пробив густой слой облаков, снизиться так, чтобы увидеть поверхность: океан, моря, горы, равнины, озера, реки.

— Дан! По-моему локатор нащупал пещеру, — услышал Дан. — Чуть право по курсу.

— Похоже.

— Проверим? Я засек координаты, можно сажать. Жду команду, капитан.

— Добро!

Ракеты уперлись на бьющие из двигателей струи и мягко опустились опорами на поверхность. Лал зафиксировал время.

— Лал! Со счастливым прибытием! Что на твоих приборах?

— Полный порядок: противопоказаний для выхода не имею.

— Хорошо! Приготовься к выходу!

— К выходу готов!

— Начинай шлюзование.

— Начал. Шлюзование закончил!

— Не торопись!

— Не могу!

— Тогда иди. Выход!

Из открывшегося люка внизу катера начала опускаться площадка, на ней стоял Лал, придерживаясь за поручень. Чуть не дойдя до «земли», площадка остановилась. Лал спрыгнул и сделал несколько шагов. Затем опустился на колени и, опершись руками, прижался к «земле» шлемом.

Следом спустился Дан. Он тоже — встал на колени, жадно коснулся «земли» перчатками.

Они находились возле огромного озера. Берег с их стороны был низкий и плоский, поверх крупного зернистого песка валялось множество камней. На противоположном берегу — горы, в которых виднелось что-то похожее на пещеру. Надо переплыть озеро, чтобы добраться до отверстия в горе: Дан собрался спустить вездеход.

— Давай лучше надуем лодочки. Поплывем на веслах — как на Земле.

— Как тогда? Давай!

— Рыбы, жалко, нет. Такое озеро пропадает, а?

— Ишь, чего сразу захотел!

Они плывут на маленьких надувных лодочках, в десяти метрах друг от друга: Лал впереди справа, слева сзади — Дан. Легкие электрические винты-моторы подняты. Астронавты медленно гребут, и не хочется торопиться. Лучи «солнца» на короткий момент прорвались в отверстие между плотными облаками, озарили все вокруг, и на мгновение местность перестала казаться мрачной. Все мысленно представилось таким, каким должно было стать: они почувствовали красоту ландшафта, увидели прозрачную чистоту озера.

Оба испытывали наслаждение от медленного движения по воде, от мерных взмахов весел. И небо, пусть пасмурное, начинавшее темнеть — здесь наступал вечер — было небом, рассеивающим свет, а не черной ямой космоса.

Еще большую радость они испытали, обнаружив, что перед ними, действительно, вход в пещеру. Собрав лодки и включив фонари на шлемах своих скафандров, они двинулись вглубь. Лал, которому приходилось бывать в пещерах, счел, что им сказочно повезло, когда, пройдя с полкилометра по извилистым узким коридорам, они обнаружили целый ряд огромных гротов. Залы, в которые они попадали, не уступали по красоте пещерам в Пиренеях, исследованным Кастере: великолепные сталактиты, сталагмиты, колонны; белоснежные кристаллы гипса, подобные цветам и веткам.

Потом путь им преградило большое озеро прозрачной, почти невидимой воды. Снова надули лодки и двинулись дальше под высокими сводами. Опять коридор, по которому с трудом удалось проплыть, и лодки очутились в другом, еще большем гроте.

— Неплохое озеро, — сказал Дан. — Если еще и достаточна прочность свода, будем ставить оксигенизатор здесь.

— Давай пройдем еще немного.

— Только далеко забираться не будем.

Лодки неожиданно ткнулись в берег. Их вытащили из воды и оставили, не сдувая. Но вскоре коридор, идущий дальше, оказался заполненным глиной до самого потолка, и они повернули назад.

— Надо послать робота: пусть проверит везде прочность свода, — сказал уже в лодке Дан. — Если она достаточна, можем сажать крейсер здесь.

— Жаль трогать эту пещеру. Искусственно такую красоту не создашь, — возразил Лал.

— Оксигенизатор не будет работать вечно. По окончанию работы его можно демонтировать. Пещера приобретет прежний вид.