Данс-охотники (СИ)

БОЛОТНЫЙ ДУХ – Я вот всё никак не пойму, какого хрена мы вообще сюда припёрлись? – в который раз поинтересовалась Валерия, вновь вляпавшись по самое колено в бо-ольшую лужу, омерзительно вонявшую застоявшейся водой и тиной. Хорошо ещё, сапоги на ней были высокие, до середины бедра... – Лера, ты совсем отупела, что ли? – устало спросила я, опираясь о слегу и окидывая взглядом безрадостную местность, окутанную туманом, среди которого то тут, то там виднелись высохшие ветви чахленьких деревьев. Да, ставлю в известность тех, кто не знает и не догадался – мы находимся на болоте, которое среди местного населения зовётся Гнилым. Кстати, название полностью соответствовало истине – неприятно попахивающая вода, тучи комаров, радостно накинувшихся на добровольных идиотов – доноров, благополучно откинувшие корни деревья... Нормальному человеку здесь делать нечего... но мы-то ненормальные! Из-за того, что Сен-Жермену понадобились для каких-то там магических опытов росянки, я с Леркой, Юрий и Роланд (Юрик по болезни отсутствовал) пошлив такую мерзкую погоду в такое, не менее мерзкое место... – Хоть скажи, зачем ему эти растения сдались? – вздохнул Юрий, тщательно прощупывая слегой еле видневшуюся дорожку. – Хотелось бы знать, ради чего мы рискуем своими жизнями и здоровьем? – А хрен знает! – равнодушно пожал плечами Роланд. – Я, правда, краем уха слышал, что он из них сторожевых псов вырастить хочет... О, вот и росянки, кажется! Он отбросил слегу в сторону, бросился к невысокой мшистой кочке и тут же с разочарованным видом выпрямился. – Ты палками не разбрасывайся! – предупредила я парня-вампира. – Болото не пляж – живо увязнешь по самое “не хочу”! Кто тебя потом вытаскивать будет? – Вот вы и вытащите! – фыркнул Роланд, но палку подобрал и направился дальше, пристально вглядываясь во все кочки, что ему попадались. Между тем туман начал понемногу сгущаться и вскоре стал таким плотным, что не было видно ничего на расстоянии вытянутой руки. – Вернусь, обязательно напомните мне, чтобы я убила графа! – прошипела Валерия, изо всех сил тараща глаза в расстилавшуюся перед ней молочную белизну, в которой не было видно абсолютно ничего. – Это же надо – какую свинью всем нам подложил! Сторожевые цветочки ему, видите ли, понадобились... И чего ему, мантикора не хватает? Наташк, пойдём завтра к его темнейшеству, попортим малость причёску этому экспериментатору? Наташа? Вокруг царила полнейшая тишина, и Валерия только сейчас поняла, что уже давно не слышит ни хлюпанья шагов, ни приглушённых ругательств, время от времени издаваемых то Роландом, то Юрием... Вообще никаких звуков, исходящих от живых существ! – Мамочка! – пролепетала Лерка. – Я что, потерялась?! Не хочу!!! Самое страшное в путешествии по болоту – паника. Даже самый искушённый в прогулках по такой местности человек, впав в панику, обычно погибает в первые же минуты... а тут абсолютно неподготовленная дивчина с круглыми формами и зачатком нарождающейся истерики… Туман меж тем всё сгущался и сгущался, и вскоре Лерке пришлось делать выбор – попробовать продвигаться дальше вперёд или же столбом застыть на месте и ждать помощи (которая может и не придти)... Она остановилась на макушке кочки и, запахнувшись в ветровку, завопила что есть мочи: – Э-эй, есть тут кто? Наташка, Юрка, отзовитесь! – Чего орёшь? – недовольно послышалось у неё за спиной и Валерия, шарахнувшись с перепугу в сторону, едва не угодила в трясину. – Как в лесу... – Юрка, ты?! Ф-фу, радость-то какая... Как ты меня нашёл? – Да твой дикий ор за сто вёрст слышен! – усмехнулся Юрий. – Что, заранее тренируешься высказывать претензии графу? – Ещё и хохмит! – надулась Валерия. – Где Наташка и Роланд? – Там... – Юрий неопределённо махнул рукой куда-то вдаль. – Только тебя одну и ждут. Пошли, что ли? – Пошли... – вздохнула Лерука и, ухватив парня за странно холодную кисть руки, приказала. – Веди меня, Сусанин! Юрий издал странный звук, похожий сразу и на смешок и на всхлип и быстро пошёл вперёд, таща за собой Валерию. Очень скоро у той от усталости и пережитого нервного напряжения стали подгибаться и заплетаться ноги, но парень внимания на это совсем не обращал и танком пёр всё дальше и дальше... Мало-помалу Валерия втянулась в этот безостановочный бег и понемногу стала замечать то, на что ранее никакого внимания не обратила. – Неужели Наташка и Роланд успели так далеко уйти? – недоверчиво спросила она. – В таком-то тумане? – А ты как думала? – усмехнулся Юрий. – Не будут же они сидеть на одном месте и ждать клушу, которая способна заблудиться в трёх соснах? – Это я-то клуша?! – взвилась Лерука и моментально забыла и про усталость и про неясные пока что подозрения. – Сами сколько раз только благодаря мне... Она возмущалась и ругалась ещё минут пять, но постепенно выдохлась и к ней вновь вернулась прежняя наблюдательность. – Юрий, а Юрий! – окликнула она парня. – Что? – спросил тот, не оборачиваясь. – Ты почему без слеги идёшь? Так ведь и провалиться недолго... – А мне эта палка не нужна! – усмехнулся Юрий. – Я и без неё неплохо разбираюсь, где можно идти, а где нельзя! – Ты не Юрий! – неожиданно сказала Валерия и, резко остановившись, отбросила от себя его руку. – Что? – Повторяю для особо тупых – ты не Юрий! У тебя ледяные руки, ты шуруешь по болоту без слеги и ни разу не провалился в топь... Кто ты? – Мне попался на редкость умный экземпляр! – язвительно произнёс Юрий (или кем он там был на самом деле). – Обычно люди лишь в самом конце начинают понимать, что здесь что-то не так... Лицо парня изменилось, потекло, нос и глаза пропали в бурой отвратительной даже на вид массе, в которую превратилась кожа. Одежда посерела и тоже превратилась в гадкую булькающую жижку, которая странным образом не стекала вниз, а стала единым целым с телом урода. Воняющая гнилью и плесенью тварь сделала скользящий шаг вперёд, не отрывая ног от болотистой почвы и разинула огромный чёрный рот. Ни зубов, ни клыков в нём не было, но каким-то образом Валерия поняла, что ЭТО может совершенно свободно проглотить её и не подавиться... Лерука попятилась, попятилась и внезапно налетела спиной на что-то мягкое и определённо живое. – Пипец! – простонала она и, так как ноги её уже держать отказывались, попой шмякнулась на мягкую и мокрую тропинку. – Теперь точно сожрут, сволочи... – Не сегодня! – насмешливо сказал Роланд, хватая её за шиворот и не слишком-то любезно заставляя принять вертикальное положение. – Кто это тебя тут съесть собрался? – Он... – Валерия показала рукой туда, где находилась вонючая тварь. – Я, конечно, знал, что прогулка в полном одиночестве по болоту не особо положительно сказывается на психике, но чтобы вот так сразу... Кто “он”? Лерка посмотрела в ту сторону, где только что стоял псевдо-Юрий, и захлопала глазами. – Не поняла... Но ведь я только что видела... – Показалось, значит! – сердито сказал парень-вампир. – И вообще, почему тебе взбрело в голову одной отправиться в самую топь? – В самую топь?! – обалдело переспросила Валерия и как раз в эту самую минуту туман начал рассеиваться и она с ужасом обнаружила, что стоит вовсе не на тропинке, а посередине бескрайнего болота. – И как это ты не утонула – ума не приложу! – покачал головой Роланд. – Ну, чего стоишь столбом? Пошли к нашим... – О, наконец-то! – с облегчением выдохнула я. – Тут ведь сдохнуть от тоски можно... А где Юрий? – Как где? – спросил Роланд, выходя на местечко посуше и тщательно очищая сапоги от прилипшей к ним грязи. – С тобой должен быть! – Ты мне мозги не пудри! Если втихомолку схарчил где-то парня, то лучше сразу честно признайся! Куда Юрия дел?!! В воздухе неароматно запахло нарождающимся скандалом и плохо скрываемой истерикой... – Тихо! – рявкнул парень-вампир. – Давайте спокойно и без лишних эмоций: что здесь произошло? – Что произошло? Ничего особенного... ...Вдали что-то зачпокало и сквозь белый туман проявилась одинокая человеческая фигура. – Роланд? – удивлённо предположил Юрий. – Но почему один? Он же за Валерией отправился... Может, тут ещё кто шастает? Человек приблизился к нам на расстояние вытянутой руки, и стало видно, что это и в самом деле Роланд... Но вот Валерии с ним не было. – А где Лерка? – спросила я. – Неужели утонула? Ну, не позавидую я теперь болоту... Она же его своей злостью до самого донышка высушит! – Мне нужна твоя помощь! – каким-то монотонным голосом произнёс парень-вампир, скользнув по мне равнодушным взглядом и подойдя вплотную к Юрию. – Ты идёшь? Парень послушно поднялся и вслед за Роландом скрылся во всё более и более сгущающемся тумане... – Потом вы ушли так далеко, что даже не было слышно ваших шагов, а я осталась ждать. И вот ты появляешься вместе с Леркой, а Юрия нет! – Но я не возвращался! – растерянно произнёс Роланд. – Да и зачем мне помощь простого смертного? Какой от вас толк, если вдруг начнёте тонуть в трясине? – А... а где же тогда Юрий? И, если это был не ты, то кто тогда так правдоподобно косил под тебя? – Вот! Я же говорила тебе, а ты мне не поверил! – закричала вдруг Валерия. – Та сволочь чуть не утопила меня, урод поганый!!! Бац! Ладонь Роланда с треском врезалась в щёку Леруки и та моментально замолчала, изумлённо вытаращившись на парня-вампира. – Теперь рассказывай всё по порядку! – приказал тот. Валерия шмыгнула носом и потёрла покрасневшую щёку. – Я заблудилась в тумане... – сказала она. – Вас потеряла... Сначала хотела идти вперёд, а потом испугалась, что смогу утонуть и решила ждать. Тут-то он и появился... – Кто? Урод? – Да нет же, Юрий! То есть я сначала решила, что это был Юрий... Он выглядел точно так же, разговаривал как он, даже шутил. Потом мы всё куда-то шли, шли, шли... Под конец мне показалось странным, что Юрий идёт по болоту без слеги, да и рука у него была такая холодная, словно неживая! Я ему об этом сказала, а он рассмеялся и начал превращаться в такую образину... – И как он выглядел? – спросила я. Валерия нахмурилась, пытаясь подобрать более подходящий эпитет тому, что она видела и неуверенно сказала: – Он был похож... на ожившее болото. Да, точно! – Ожившее болото?! – Ну-у, он был таким же текучим и одновременно плотным, и цвет у него болотный. – На кикимору вроде бы не похоже... – задумчиво сказала я. – Кто ещё может жить в болоте? – Не знаю и знать не хочу! – передёрнуло Леруку. – Как вспомню ту тварь... Она меня чуть не съела! – “Чуть” не считается! – сказал Роланд и прищуренными глазами посмотрел куда-то вдаль. – В какую сторону ушли мы с Юрием? – Вон туда! – показала я. – Только там самая топь... – Неважно. Вот что, девчата, я отлучусь ненадолго, а вы разожгите пока тут костерок, чтобы нескучно было. Сами видите – ночь надвигается, а ночью по болоту неизвестно кто бродить может. Ясно? Ясно. Ещё бы не ясно было! Домой нам в надвигающихся сумерках не вернуться – завязнем по самое “не хочу”. Нет, Роланд, конечно, пройдёт, а вот мы... Да и как оставлять Юрия на произвол судьбы? Неизвестно, что с ним сотворит та болотистая тварь! Роланд быстренько натаскал нам огромную кучу хвороста (небось, все близрастущие, и без того чахлые деревья ободрал...), помог разжечь костёр и, пожелав нам спокойной ночи, скрылся в полумраке. И побежали минуты... часы... – Хоть бы он его нашёл... – вздохнула Валерия, придвигаясь поближе к огню, который весело плясал на корявых ветках, аккуратно уложенных в горку. – Спокойной ночи… Какая уж тут спокойная ночь, скажи мне? Неуютно здесь как-то... – А чего ты хотела от болота? Здесь тебе не оазис и не Анапа. А впрочем, какая тебе разница, где отдыхать? – В Анапе болот нет, и вообще... Что это? – Где? – быстро обернулась я, но ничего не увидела. – Нет, вроде показалось... Так на чём я остановилась? – Что тебе показалось? – не унималась я. – Да что ты привязалась? – с досадой спросила Валерия. – Ничего я не видела, только слышала! – Что слышала? – Блин, вот достала... “Шлёп-шлёп-шлёп” я слышала, теперь, надеюсь, отстанешь? – Печёнкой чувствую, там кто-то есть... И этот кто-то не Роланд с Юрием. Быстро, хватай ветку подлиннее и поджигай её! Не дожидаясь, пока недоумевающая Лерка последует моему приказу, я схватила толстую и крепкую ветку, сунув в костёр, подожгла её и, подняв повыше, стала вглядываться в ту сторону, откуда Лерке и послышалось “шлёп-шлёп”... Что-то тускло блеснуло, и из темноты выступил Юрий – бледный, с опущенной головой и безвольно повисшими руками, с ног до головы покрытый грязью... – Юрка?! – растерянно спросила Валерия. – Почему ты один?! А где Роланд? – Он... там, – после секундной заминки глухо сказал парень. – Мы шли через топь и внезапно провалились... Пожалуйста, пойдёмте со мной! – Провалились? А как же ты выбрался? – подозрительно спросила я. – Роланд вытолкнул... Да какая тебе разница? – в голосе Юрия внезапно прозвучала злость. – Идёмте со мной, поможете ему выбраться! Или вы не друзья ему?! Он там без сил, вот-вот захлебнётся... – Чтобы вампир да без сил был? – ехидно спросила я. – Да ещё и задохнулся? – Какой вампир? – глупо спросил Юрий. – Тот самый, который сейчас у тебя за спиной! – раздался голос Роланда и грудную клетку Юрия внезапно пронзил толстый, остро заточенный кол, который парень-вампир вонзил ему в спину. – Беги к костру! – крикнул Роланд Юрию (настоящему Юрию), который стоял рядом с ним и, оттолкнув зашипевшего двойника нашего друга, бросился к огню. – Живые?! – радостно завизжала Валерия. – Вернулись! – И живые и вернулись! – весело сказал парень-вампир. – Теперь хватайте ветки, поджигайте их и что есть силы отбивайтесь! – От кого?! – Вот от них! – и Роланд указал на фальшивого Юрия, который уже начал принимать свой настоящий облик и возле которого из ниоткуда начали возникать подобные ему бесформенный плывущие фигуры. – Сдаётся мне, что ночь перестаёт быть томной... И откуда только эти уроды взялись? – спросила я, хватая ветку потолще и подбегая к костру, чтобы окунуть её в пламя. – Из болота, откуда же ещё! – ответил Роланд, хватая горящую ветку, которую ему протянула Лерка и начиная помахивать ею из стороны в сторону – пять раз направо, четыре раза налево, зигзаг... – Это что ещё за огненная феерия? – изумилась Лерука. – Так надо... Меняйте ритм взмахов время от времени, иначе монотонность вас быстро утомит и усыпит! – сказал парень-вампир. Он был прав: нервное напряжение могло сыграть с нами очень злую шутку и очень не вовремя, а неравномерные взмахи заставляли внимательно следить за собой и заодно и за соседом – а ну как шлёпнет нечаянно горящей веткой по попе? – Где ты нашёл Юрия? – спросила я, время от времени размахивая веткой и наблюдая за болотными тварями, которые злобно шипели, булькали, пытались дотянуться до нас щупальцами из грязи и тины, но огонь заставлял их отползти подальше в темноту, где они продолжали кружить в надежде на то, что мы всё же устанем и вот тогда... – И что случилось, почему он потерялся? – Да ничего особенного! – спокойно ответил Роланд, играючи помахивая толстенной пылающей веткой, от которой во все стороны отлетали искры и, шипя, гасли в холодной грязи. – Просто он утонул... – Ка-ак? Но почему тогда Юрий живой?! – А потому, что болото это особенное... ...Тропинка становилась всё болотистее, сапоги начали уже потихоньку увязать в вязкой кашице и, если бы не сила и ловкость вампира, Роланду давно пришлось бы плохо... Внезапно его нога, погрузившись в месиво из земли и тины по середину голени, наткнулась на что-то твёрдое. Парень-вампир попробовал надавить посильнее и внизу что-то хрустнуло. – Кости? – сам себя спросил Роланд. – Да нет, вряд ли... А что, если?.. Отбросив всяческую брезгливость, он сунул руку в болотную грязь и, нащупав обломок чего-то твёрдого, вытащил это на поверхность. Неизвестным предметом оказался кусок дерева – почерневший от времени и болотной воды, но, тем не менее, вполне прилично сохранившийся. – Настил из досок? Неужели ещё со времён... – не договорив, Роланд покрепче ухватил слегу и, сделав шаг вперёд, принялся тыкать палкой прямо перед собой. Шаг за шагом он пробирался всё дальше и дальше, уходя от тропинки куда-то влево... Через сотню шагов слега внезапно ушла в болото полностью и Роланд едва за ней не последовал. – Вот чёрт! – вырвалось у него и, словно в ответ на эти слова на поверхности болота то тут, то там начали вспыхивать голубые огоньки. Парень-вампир замер, настороженно следя за яркими искорками, но те, вопреки сложившейся о них легенде, с места не двигались и Роланда вглубь не заманивали... Зато прямо под ними, в толще воды, стало просматриваться что-то, очень похожее на человеческие фигуры. Роланд сделал осторожный шаг вперёд, почти сразу же провалившись по колени, и пристально всмотрелся в ближайшее к нему человеческое тело. И, чем дольше он смотрел, тем всё более и более знакомым оно ему казалось. – Юрий? – нерешительно спросил он, в тот же миг вода в том месте посветлела, и парень-вампир понял, что не ошибся – это и в самом деле был Юрий – бледное лицо спокойно, глазные яблоки под сомкнутыми веками мечутся, словно ему снится тревожный сон... Парень был глубоко под водой и в то же время был жив и дышал. Не раздумывая, Роланд бросился к Юрию и, обхватив его руками, стал тянуть на поверхность. То, что при этом он и сам ушёл с головой под воду, его абсолютно не волновало – ведь он был вампиром и, следовательно, мог долго легко обходиться без воздуха. Краем глаза Роланд пристально следил за тем, что творилось рядом – вдруг появится тот, кто утащил Юрия в трясину? Но вокруг виднелись лишь неподвижные тела тех, кто в своё время несчастливо угодил в болото: некоторые ещё совсем живые на вид, лишь сильно исхудавшие, но больше было мертвецов, высохших до такой степени, что они превратились в мумии. Тело Юрия оказалось невероятно тяжёлым, оно словно тянуло Роланда на дно, но постепенно парень-вампир приноровился и стал выталкивать его наверх в надежде на то, что там-то Юрий станет намного легче... и он не ошибся. Едва только тело парня прорвало водную поверхность, как оно мгновенно стало лёгким, как пушинка и словно вытянуло Роланда за собой. Бросив Юрия прямо в грязь, покрывавшую настил, Роланд присел рядом и принялся растирать его застывшие руки, бить по щекам – приводил в чувство всеми ему доступными средствами, и это вскоре подействовало – лицо Юрия порозовело, веки поднялись и на парня-вампира глянули вначале пустые, но всё более наполнявшиеся жизнью и осмысленностью глаза. – Роланд, это ты? – слабо спросил он. – А мне тут какой-то кошмар снился... только я его совсем не помню. – Кошмар ему снился... Давай поднимайся и пойдём к девчатам, а то как бы с ними чего не случилось! – Что нам теперь делать? – спросила Лерука, которая дышала всё тяжелее и тяжелее – усталость и бессонная ночь сказывались. – Это, конечно, хорошо, что ты Юрия спас... Может, теперь поведаешь, как и нам от этих тварей избавиться? – Не знаю! – крикнул Роланд, хлестнув самодельным факелом особенно наглого болотника. – Постарайтесь продержаться до рассвета, а там... – Что “а там”? Парень-вампир вместо ответа так ударил подобравшуюся незаметно к Леруке тварь, что та с визгом развалилась на две части, и те самостоятельно – каждая по отдельности – торопливо уползли в болото. Поняв, что силой им нас не одолеть, болотники отступили и тут же откуда ни возьмись появился туман – тот самый туман, что окутал нас в самом начале путешествия – белый, плотный и непроницаемый как молочный кисель. – А вот теперь нам может точно наступить хана! – проговорил вполголоса Роланд, поднимая факел повыше. – Быстро, становитесь спинами друг к другу! Если в ближайшее время не подует ветер, то... Доканчивать фразу он не стал, да нам и без того всё было понятно: если не подует ветер и не разгонит туман, то эти твари просто растащут нас поодиночке и упрячут в болоте, чтобы в дальнейшем потихоньку вытягивать наши силы, как это они начали было проделывать с Юрием. Туман между тем всё сгущался и сгущался, и очень скоро не стало видно ничего даже на расстоянии вытянутой руки. – Сволочи! – прошипел Роланд. – Сожрать нас удумали? Фиг вам! Он со злостью хлестнул факелом подползшее было к нему полужидкое щупальце и то с позором убралось обратно в белую мглу. – М-мама! – взвизгнула Валерия, когда вокруг её ноги обвилась мерзко холодная дрянь и рывком попыталась освободиться... Но не тут-то было. Несмотря на кажущуюся непрочность, болотистое щупальце оказалось невероятно плотным и прочным и, если бы не парень-вампир, который, подскочив, ткнул в него горящей веткой, болотник непременно утащил бы Леруку . Мало-помалу мы начали уставать. Глаза слипались, руки оказывались подчиняться, ноги дрожали и подкашивались... – Рано ещё сдаваться! – крикнул Роланд и метнул догорающую ветку в туман. – Мы ещё... И тут подул резкий, пронизывающий до самых костей ветер. Он разогнал туман, который поначалу сопротивлялся, но, в конце концов, вынужден был сдаться и растаять без следа. Когда последние его клочья растаяли, развеялись в воздухе, оказалось, что уже надвигается рассвет: край неба понемногу наливался розоватым сиянием. Увидев это, болотники заметались по трясине и начали один за другим бесшумно проваливаться в топь. Первый же вырвавшийся из ночи луч солнца скользнул по замешкавшейся твари и та, омерзительно заскрипев... лопнула и растеклась шипящей слякотью по поверхности болота. – Наконец-то... – с облегчением вздохнул парень-вампир и, точно вмиг обессилев, плюхнулся в холодную грязь... Правда, тут же с руганью вскочил и принялся отряхиваться, без особого, впрочем, на то успеха... ...Выбираться с болота нам пришлось очень долго. Болотники, дряни эдакие, за ночь так перемешали дорожку (которую и без того было трудно найти), что мы дошли до края болота только к обеду. Но и то хорошо, а то могли бы остаться в нём навечно... Уже дома мы потребовали у Роланда объяснений: почему он назвал это треклятое болото особенным? – Дело в том, что в древности в самом его центре было место жертвоприношений и сборищ колдунов. – ответил вместо парня-вампира Сен-Жермен. – Сами понимаете, эти типы там не разведением цветочков занимались, а кое-чем другим... – Это мы поняли! – нетерпеливо перебила его Валерия. – Ты объясни, откуда там взялись эти твари? – Разве вы не поняли? Это неупокоенные души тех самых колдунов. Видимо, за всю свою жизнь они сотворили столько отвратительного, что в наказание их оставили прозябать в столь неприглядном обличье... За столь долгий срок они успели, видимо, утянуть на дно болота великое множество людей. – Это правда! – кивнул Роланд. – Знаете, я видел там, на дне, даже трупы в немецкой форме времён Второй мировой... – А наши... наши солдаты там были? – помолчав, спросила я. – Возможно, я не успел всего рассмотреть... Но, храни меня Тьма, больше я туда не полезу!