Данте

— Там и вправду есть люди, отец?

— Везде есть люди! На планетах вокруг каждой звезды, на планетах всякого типа.

— Я и прежде видел крепость, — заметил мальчик. Его удивление прошло так же быстро, как и появилось, — страх за мать сжал юное сердце.

— Это тоже видел? — со знанием дела спросил отец.

Он указал сыну на ту сторону Ваала, где стояла глубокая ночь. Яркие точки перемещались на фоне планеты, некоторые приближались друг к другу и сливались. Меньшие огни мерцали, появляясь из крепости.

— Звезды, — сказал мальчик. — Это все звезды.

— Нет, не так, — отозвался мужчина. — Так близко к планете звезд не бывает. Это большие звездолеты Кровавых Ангелов.

— Они и вправду большие, как наш «скиталец»? — уточнил мальчик.

Мужчина рассмеялся над такой наивностью.

— Можно и так сказать, сынок. В тех больших колесницах для вакуума лорды Ваала едут на войну. Ты видишь совершенно особую вещь. Рогус еще вчера вечером наблюдал, как они там собираются. Я подумал, что ты тоже захочешь посмотреть. Теперь многие скажут, будто ангелы летят на войну на крыльях из сияющего света, но я знаю, что это не так. Они летят в машинах, которые выбрасывают огонь, с ревом более громким, чем раскат грома. Кто может противостоять таким воинам?

— Никто, — решил мальчик, снова очарованный. — Значит, там, в черноте, действительно есть люди?

— Да! — подтвердил мужчина.

— Я хотел бы однажды оказаться там. — Он пошевелился в объятиях отца. — Может, однажды так и будет. Я могу отправиться на планету-собрата и присоединиться к ангелам крови. Разве это не было бы здорово?

Серьезное выражение лица мальчика расстроило мужчину. Он не хотел поощрять такое намерение. Покрытый болячками лоб наморщился, брови над прекрасными глазами нахмурились.

— Многие умирают, пытаясь попасть туда и присоединиться к ангелам, — предостерег он. — Только очень немногие добираются до Места Испытания в Падении Ангела, еще меньше тех, кто выживет после испытаний, и еще малочисленнее те, кого все же выберут.

Отец инстинктивно обнял сына еще крепче. Этой ночью он боялся потерять жену. Мысль об утрате сына тоже пугала его.

— Трудная жизнь, которую ты знаешь, лучше верной смерти, — добавил мужчина. — Лучше уважать ангелов на расстоянии.

— Многие терпят неудачу? — снова спросил мальчик, который не желал так просто сдаваться.

— Почти все. Только исключительные выживают, чтобы стать избранными. И даже у особенных, таких, как ты, есть шанс погибнуть прежде, чем удастся проявить себя.

Луис на миг замолчал. Он повернул голову, чтобы снова посмотреть на огни Ваала.

— Почти, но не все. Кто-то должен стать ангелом.

С таким не поспоришь, и мужчина мысленно посетовал на острый ум сына. Край Ваала Прим робко выглядывал из-за Ваала, и человек воспользовался случаем сменить тему.

— Смотри! Восходит сестра нашей луны, Ваалинда, — сказал он, используя местное название первого спутника Ваала. — Она всегда пытается нас поймать, но не может. Когда-то сестры Ваала вместе находились на небе и хвастались друг перед другом. Это было до стародавней войны, которая рассорила и развела луны, разрушила, причинив вред людям.

Мальчик хорошо знал эту историю, но все равно любил ее слушать.

— Почему они боролись? Они были голодны?

— Нет! В те дни хватало еды и питья, металла для работы и машин, которых ты и представить себе не можешь. Луны боролись за золото и благосклонность, любовь самого Ваала. Ваал подарил своей младшей сестре, Ваалинде, великолепное ожерелье. Оно было столь красиво, что старшая сестра рассердилась и набросилась на нее. Говорят, на дальней стороне Ваалиды есть сеть шрамов. Именно там наша луна, Ваалфора, сорвала ожерелье, однако украшение обожгло ее пальцы. Ваалфора швырнула его в ночь, и ожерелье упало в Море Крови, — произнес мужчина и указал на Красный Шрам.

— Таким образом, подарок оказался утерян, и миры разрушились, — продолжил мужчина. — Когда-то обе сестры были прекрасны. Ревность сделала их ведьмами. В этом и заключается смысл. Именно поэтому мы не боремся внутри наших семей. Борьба в семье — смерть всем. Если мы будем сражаться друг с другом, то не сумеем защитить себя от пришельцев извне. Лишь когда Великий Ангел прибыл на Ваал, мы обрели себя и сделали правильные выводы.

Луис задумался так глубоко, как это делают лишь маленькие мальчики.

— Возможно, истории не верны, — заметил он, — и наш дом всегда выглядел так.

Мужчина обнял сына.

— Невежда показывает свое невежество. Надеюсь, я не воспитал тебя невеждой. Истории верны. Когда-то наш мир был прекрасным местом. Великая солончаковая пустошь была морем, невообразимо огромным водным пространством, и многие существа жили в его глубинах. Ты видел их кости. Это доказательство.

— Прости, — сказал мальчик.

Он беспокоился, боясь раздражать отца. Тот был хорошим и добрым, но вспыльчивым.