Дар

– Ты доволен, жрец? – прокаркал вран. – Он сделал все так, как ты хотел?

– Он сделал то, что должен был сделать, – качая головой, ответил Инциус. – Но я этого не хотел.

– Но ты же сам просил его не убивать этого оборотня! – удивился вран. – И разве не ты мечтал о Даре?

– Я говорил то, что должен был говорить, и делал то, что должен был делать, но я не хотел, чтобы все произошло так … – повторил жрец. – Однако то, что должно случиться по воле Богов, случается помимо наших страхов и желаний. Человеческая воля слаба, и всю нашу жизнь всеми нами, за очень редким исключением, правят Внешние Силы. Именно они внушают нам все наши желания, устремления и надежды. Все то, что мы наивно полагаем порождением нашей собственной души. Одни называют эти силы Волей Богов или Повелителей ужаса, кто-то говорит о проклятье и колдовстве, и все полагают, что могут им противостоять. Глупцы! – жрец усмехнулся. – Все то, о чем они говорят, лишь ничтожные осколки, капли в океане Силы, которую разум человеческий не может ни понять, ни назвать, ни даже представить себе. – Инциус покачал головой. – Если бы я сказал такое на Совете, меня сочли бы безумцем и немедленно заточили в самой глухой темнице. Ведун прав: мы не владеем собой. И разница между людьми лишь в том, что в отличие от него или меня, большинство из них этого даже не замечает. И это их благо, потому что жить с этим пониманием нелегко…

Жрец разжал руку и вран увидел у него на ладони алмазную звезду.

– Что это? – поинтересовалась птица, любопытно кося черным глазом.

– Звезда Веры, – печально усмехнулся жрец. – Одно из свидетельств лицемерия жрецов. Осуждая колдовство на словах, мы не гнушаемся использовать его в своих целях. Раньше посвящение в очередную ступень занимало много времени, и далеко не каждый из выбранных проходил его до конца. Теперь все стало проще. Звезда Веры способна впитать в себя суть мыслей, чувств, воспоминаний одного человека и передать их другому. Передать как одно единое целое, как осознание человеком Мира и своего в нем места. Теперь посвященные высших ступеней могут поделиться своим пониманием сокровенного Знания не через посредство неуклюжих слов, а напрямую – от разума к разуму. Нужно лишь правильно напитать Звезду…

– Значит, жрецы и правда практикуют колдовство, – задумчиво проговорил Крарр.

– Мы предпочитаем называть это Помощью Богов, которую они даруют достойнейшим из их смертных слуг. – Жрец поморщился и прижал руку к груди. – Мы убеждаем самих себя, что не переступаем грань, однако же таим это от непосвященных.

Вран переступил лапами и пододвинулся ближе к руке жреца, чтобы получше разглядеть колдовскую звезду.

– А как она попала к ведуну?

Минуту жрец молчал, борясь с собой, но потом желание облегчить душу взяло верх. Он знал, что враны любят слушать гораздо больше, чем говорить, и не было еще случая, чтобы кто-то из них раззвонил по белу свету доверенный ему человеком секрет.

– Он взял его у Отмира.

Вран неопределенно каркнул и покрутил головой.

– Я хотел сам, – глухо проговорил Инциус. – Но не смог. Почувствовал, что не смогу. А он… он и вправду готов был за нее умереть, просто так, без всякой надежды. Он был готов потому что я так его воспитал. Но я скрыл от него последнюю правду! Я сказал ему, что звезда защитит, придаст сил… А на самом деле я напитал ее чувствами того, кто знал о Даре все, что можно знать. И не понаслышке, а из первых рук. Когда пришло время, когда она была уже рядом, Звезда ожила и выплеснула… – Инциус стиснул челюсти и умолк. Лицо его окаменело.

Вран неподвижно замер, глядя в сторону. В волнении жрец говорил не слишком складно, но птица, похоже, отлично его понимала.

– Мальчик смог. Боги свидетели, он был мне как сын, – Инциус прикрыл глаза рукой, губы его предательски задрожали, плечи поникли. – Больше чем сын… Но долг превыше всего. – жрец выпрямился и, твердо сжав губы, убрал руку от лица. Взгляд его стал холодным и высокомерным.

– Они оба несли в себе силу Зла, но история их матери и деда, да и весь наш опыт в таких делах говорили о том, что у женщины было больше шансов совладать с этой силой. Однако… женщинам труднее понять долг, чувства имеют над ними слишком большую власть. Наверное, в этом их сила, но в этом же и слабость. Взвесив все за и против, Совет сделал ставку на Илану. Однако… Я надеялся, что в этот раз Боги изберут мужчину. Я воспитывал Отмира, учил его противиться Злу, я хотел ему помочь. Но все вышло не так, как мне мстилось. И когда Боги послали мне этот замысел, я подумал: почему бы и нет? У меня был под рукой человек, который мог раскрыть тайну Дара, который на собственной шкуре испытал, что это такое. Я попросил ведуна рассказать, помог ему глубже уйти в воспоминания. Я напитал Звезду его духом и отдал ее Отмиру… – по лицу жреца снова пробежала тень отчаяния, но он быстро совладал с собой.

– Он мог бы стать лучшим моим учеником. Зерно Сокровенного Знания нашло в его душе благодатную почву…

– Ты знал, что оборотень – княжна?