Дар демона (СИ)

   - Господин Тонгил велел подготовить для тебя, дорогой бывший друг, новые покои. Надеюсь, тебе там понравится.

   - Мэль! Почему ты служишь ему?

   Полуэльф хмыкнул:

   - Почему нет? - обернулся к кому-то, отрывисто приказал. - Отведите его, - и, передав факел одному из тюремщиков, вышел.

   Незнакомый стражник споро расстегнул на Венде ошейник, но оставил кандальные, соединенные толстой цепью, браслеты на руках. Подтолкнул к двери:

   - Пошевеливайся!

   Один из стражников назвал место, куда его вели, "гостевыми покоями", другой с усмешкой уточнил, что предназначались эти покои для "самых дорогих гостей". Венд молчал, не позволяя себе реагировать на слова и издевки врагов. И прятал в глубине души недоумение, почему обычные люди согласились служить такому чудовищу, как Тонгил. Разве они не знали, что он творил ради получения нынешней силы? Или предпочли закрыть глаза и заткнуть уши?

   "Покои" оказались совсем не такими, как Венд ожидал, никаких мрачных залов с алхимическими ретортами, наполненными кровью девственниц и ядами. Стены комнаты были покрыты пластинами зеркал, создавая иллюзию бесконечных, уходящих вглубь себя коридоров, каждый последующий - уменьшенная и затемненная копия предыдущего. Зеркала сбивали с толку, мешая определить, насколько покой велик, понять, как сюда попадает свет.

   Никто из стражников не пожелал заходить внутрь. Они просто толкнули узника вперед и захлопнули дверь, оставив его разглядывать зеркальное убранство и себя в десятках отражений. Когда Венд обернулся, двери за спиной не оказалось - лишь еще одно, во всю стену, зеркало.

   А Тонгил был уже здесь. Еще мгновение назад покои казались пустыми, и вот - маг стоит в нескольких шагах от воина. Венд не успел уловить момент появления чернокнижника. Вероятно, одно из зеркал скрывало потайную дверь.

   Тонгил склонил голову набок, рассматривая бывшего друга, а Венд пытался определить, с какого расстояния у него есть шанс достать мага. Многие чародеи так заколдовывали свою плоть, что любой металл соскальзывал, не причиняя вреда, и мог только разрезать одежду. Но убивает не только клинок. Достаточно одного движения рук - и хребет мага, как и обычного человека, переломится. По крайней мере, есть шанс...

   - Ты не сможешь меня достать, - мягко сказал Тонгил, словно прочитав мысли Венда. - Если попытаешься, пострадаешь. Магов нужно убивать правильно, а не как придется. Но на всякий случай, дабы избавить тебя от ненужных искушений, имей в виду: нас разделяет не только расстояние в пару шагов.

   Настороженно глядя на Тонгила, воин попробовал подойти ближе, но на полушаге уперся в прозрачную стену. Поднял скованные руки - и они, словно по стеклу, скользнули по невидимой преграде вниз.

   Последняя возможность уничтожить чудовище в человеческом облике - значит, ее никогда не существовало. И смерть Венда окажется столь же бесполезной, как и смерти смельчаков перед ним.

   - Убедился? - Тонгил криво улыбнулся.

   - Для чего я тебе понадобился? - большой нужды спрашивать не было. Воин и без того знал: вкусившие "гостеприимство" чернокнижника не возвращались обратно даже по частям. Рассказывали, в дело шло всё...

   Но Тонгил сказал совсем другое:

   - Завтра выведу тебя в лес - и иди на все четыре стороны.

   - Какая доброта! - не выдержал этого бреда воин. - А что потребуешь взамен? Клятву на крови?

   - Ничего.

   - Не верю, - нежданное милосердие пугало больше пыток. Темные маги не отпускают своих несостоявшихся убийц, а значит, каким-то образом живой Венд окажется чернокнижнику полезнее мертвого. - Я не буду служить тебе!

   Тонгил покачал головой:

   - Я же сказал: мне ничего от тебя не нужно. Считай это даром в знак... в знак старой дружбы.

   - Дружбы? - в душе поднялась новая волна ненависти. - Эта дружба не помешала тебе убить всех, кто был мне дорог, но теперь ты вспомнил?

   Пауза. Потом ответ:

   - Лучше поздно, чем никогда.

   - Будь ты проклят, - прошептал Венд, чувствуя, как в горле встает ком. - Будь же ты проклят!

   *****

   - Арон!

   Воин, стоявший на площадке между пролетами лестницы, обернулся.

   - Да, Мэль?

   - Этот... человек, - Мэа-таэль скривился, словно укусил нечто горькое, - которого ты решил перевести в "гостевые покои"...

   Арон приподнял брови, ожидая продолжения.

   - Когда закончишь опыты, отдай его мне.

   - Для развлечений? Заскучал? - проговорил Арон, за насмешкой пытаясь скрыть, как неприятно царапнули его слова полуэльфа.

   Мэа-таэль глубоко вдохнул, пытаясь говорить спокойно, но в глазах сверкнула злость:

   - Ты прекрасно знаешь, почему я спрашиваю. Из-за него погибли моя мать и сестра. Я сам хочу убить его.

   Арон замер, надеясь, что маска вежливого безразличия сидит плотно и полукровка не заметит его мгновенного шока.

   - А если после опытов от него ничего не останется?

   Мэль разочарованно вздохнул, но тут же добавил, осененный новой идеей:

   - Может, поменяемся? Отдай мне его сейчас, а я добуду тебе для опытов любого человека в империи, любого, кого назовешь. Хоть самого императора.

   Арон медленно покачал головой, подбирая слова, которые могли бы убедить и успокоить полуэльфа: