Дар Демона (СИ)

   - Много лет Великий Уррий жил в храме, как воплощенное благоволение Богини нашему народу. Старые хроники говорят: в то время наша страна процветала, наслаждаясь богатством и изобилием. Уррий рос очень медленно; в народе сменялось два поколения прежде, чем он добавлял один фут в длину... - Нисса замолчала, глядя перед собой. Выражение ее лица стало таким задумчивым и грустным, словно речь шла не о событиях, прочитанных в старых свитках, а о истории ее собственной жизни.

   Арон осторожно коснулся ее руки:

   - И что же случилось?

   - Предательство, - сказала она негромко. - Брат правившего тогда Сияющего Ока, жестокий и коварный человек, искал власти. Он сумел переманить на свою сторону многих военачальников и попытался убить правителя. Его план провалился, началась война внутри народа. Когда брат правителя осознал свое поражение, он бежал из столицы, но захватил при том многие драгоценности и похитил Уррия. Когда верные преследовали его, солнце, которому предатель молился, ослепило их, заставив остановиться, и злодей исчез.

   - Когда это случилось? - спросил северянин.

   - Двадцать два поколения назад, - ответила Нисса, и уточнила. - В вашей империи тогда правил человек, называемый Первым Императором.

   - Больше пятисот лет назад?

   - Да, господин.

   - Интересно, - медленно проговорил Арон. Он догадывался, что Существо, с его странным отношением ко времени, может происходить из глубокой древности, но услышать, будто возраст этого ребячливого создания приближается к тысяче лет... Хотя нет, Нисса сказала: один фут длины за смену двух поколений, то есть примерно за сорок лет. А Существо сейчас, от макушки до кончика хвоста, не меньше тридцати. Если темп его роста не менялся со временем, это дает цифру в двенадцать веков.

   - Если мне позволено будет спросить, - проговорила Нисса.

   - Когда хочешь, то спрашивай, не дожидайся каждый раз разрешения, - сказал Арон со вздохом.

   - Вы добры ко мне, господин, - Нисса наклонила голову в поклоне. - Я хотела лишь узнать, каковы ваши планы относительно Великого Уррия? И... как он оказался у вас, господин?

   - Я нашел его случайно, всего несколько дней назад, - отозвался маг, предпочтя начать с более простого вопроса. А какие планы? Если бы он еще сам знал это... Спонтанное решение под влиянием момента. Смутные наметки того, для чего Существо могло бы пригодиться в будущем. Просто удовольствие общаться с созданием, столь открыто выражающим эмоции, не знающим человеческих предрассудков, не боящимся его, не осуждающим. Даже внешность Существа казалась уже по-своему прекрасной. Мэль, услышь это, назвал бы его извращенцем, но Арон не мог не оценить в Существе совершенство хищника. Его идеальную приспособленность для убийства. Так же как не мог не восхищаться искусно сделанным клинком или секирой.

   - А насчет планов... Мне кажется, Нисса, у тебя появились идеи относительно Уррия, - продолжил мужчина, внимательно глядя на рабыню. - Я предпочел бы их услышать.

   Та вздрогнула и взглянула на него с легким испугом, потом молитвенно сложила руки на груди - похоже, один из любимых жестов:

   - Я живу, чтобы служить вам, господин.

   - Да-да, я помню, - северянин махнул рукой, решив не уточнять, насколько верил ее заученной наизусть фразе. Особенно учитывая то, что на "верность" рабов он вдоволь насмотрелся в свое время в Каганате. Особенно ярко она проявилась во время восстания бедноты, самого страшного, как говорили местные, за последний век. Тогда эти самые рабы, еще вчера клявшиеся в верности хозяевам, открывали бунтовщикам двери и провожали в дом, а то и лично перерезали горло обожаемым господам. Нет, верность не покупалась на рабском рынке. Верность можно было только заслужить самому.

   - Я помню, - повторил мужчина. - Но все же выскажи свои мысли.

   Девушка слегка прикусила нижнюю губу, раздумывая:

   - Я лишь хотела сказать, господин... Если вы вернете Уррия моему народу, то Сияющее Око даст вам за него любую награду. Все, что пожелаете. Великий Уррий - это не просто дар Богини, это ее благословение. Из пересохших источников вновь забьют ручьи, мертвые долины зазеленеют! Все будет так, как было прежде, как в старинных легендах... - голос Ниссы дрогнул и оборвался.

   - Вот как, - сказал Арон ровным тоном. Он весьма сомневался в способностях Существа вернуть процветание стране, больше чем на половину занесенной песком. Из рассказанного вчера Ниссой вывод напрашивался сам: если бы не усилия магов и жрецов, тоже владеющих Силой, пески бы давно погребли их полностью, лишив всех оставшихся оазисов и плодородных долин. Великая же Мать, насколько северянин знал, никогда не вмешивалась напрямую. Поселится ли Существо в их главном храме, нет ли, пески не исчезнут.

   Глава 12.

   Альмар всегда представлял себе жилище Темного мага именно так: старый, наполовину заброшенный замок, в отдалении от города, населенный немногими молчаливыми слугами, почти столь же опасными, как их хозяин. Даже в самый яркий день в замке царит сумрак, а маг выходит наружу только ночью, дабы творить мерзкие дела... Единственно, Альмар никогда не представлял учеником мага себя.