Дар демона

У входной двери стоял светловолосый парень, вряд ли старше шестнадцати лет. Паж? При виде Арона он торопливо поклонился. Удивления на лице юноши не возникло, только страх проявился ярче.

— Караван, — повторил воин.

— Да, господин. Людей размещают, как вы и велели, в восточном крыле. Прикажете что-то передать управляющему?

— Нет. — Караван подождет, Арона интересовали дела поважнее. Первое и самое главное — мальчишка удивленным не выглядел, более того, обращался к нему «господин». Признал один человек, признают и остальные. Второе — реакция пажа на его присутствие. Подобный откровенный страх в глазах слуги обычно не говорит ничего хорошего о хозяине.

Мощные крепостные укрепления, затерянность в лесной глуши, да еще этот страх… Чем скорее Арон поймет, что за шутку сыграл с ним демон, тем больше шансов обернуть ситуацию себе на пользу.

Воин не собирался признавать, что происходящее ему неясно, признать означало стать уязвимым. Нет, в первую очередь Арону требовались ответы на скопившиеся вопросы, а паж мог их дать.

— Сообщи, что сегодня я желаю завтракать у себя, — велел северянин и добавил: — Вернешься и будешь прислуживать за столом.

При последних словах паренек, уже подавшийся к двери, сильно побледнел.

Глава 3

Арон стоял у окна, пытаясь на основании увиденного мысленно составить план крепости, когда после робкого стука явилась сперва горничная — прибрать постель, а затем паж и слуги с подносами. Последние, бесшумно расставив блюда, так же бесшумно исчезли, остался только паж, выглядевший потерянным и несчастным.

Оценить, совпадали ли предпочтения в еде местного господина с его собственными, Арон не смог. Принесенные блюда казались такими же аппетитными, как песок, только меньше хрустели на зубах. Хотя обещание демона заставило Арона вынырнуть из пустоты равнодушия, вкус пищи ускользал.

Мужчина скосил взгляд на пажа: сейчас, спустя десять минут после начала завтрака, тот немного освоился. Поднося ему блюда, паж уже не выглядел так, словно любое резкое движение или звук могли вызвать у него разрыв сердца. На бледное лицо подростка даже вернулось подобие румянца.

— Тебе не доводилось раньше мне прислуживать? — Арон решил начать допрос с самой безопасной темы. Будь у мальчика соответствующий опыт, он бы не двигался столь неуклюже.

Вопрос казался безобидным лишь до того, как воин его задал. Паж побелел и посмотрел с таким испугом, что Арон с трудом удержал рвущееся с губ проклятие.

— Н-нет, господин, не доводилось, — с трудом выговорил паж.

Арон вздохнул и отодвинул тарелку с остатками тушенного в мудреном соусе цыпленка.

— Возьми табурет и садись, — велел он, кивнув в сторону изящного трехногого сооружения, такого же дорогого, как и все в этих покоях. Судорожно вздохнув, подросток выполнил приказ.

— Как твое полное имя?

— Риен ар-Корм, господин. — Судя по почти не дрожавшему голосу, подросток пытался взять себя в руки.

— Откуда ты?

— У моей семьи имение в северной части Киретской провинции, господин.

— Ты младший сын? — Ни один здравомыслящий родитель не отправит наследника в такую даль к чужому человеку.

— Я — единственный сын, господин, — опроверг его догадки паж. — Но у меня есть сестры.

— Как ты здесь у меня оказался? — Арону и впрямь стало любопытно.

Риен глубоко вдохнул, словно собираясь нырять.

— На приеме у императора моя старшая сестра повела себя… нелюбезно. — Еще один вдох, пальцы, впившиеся в края табурета, побелели. — Вы, господин, отказались принять обычные извинения, но обещали передумать, если наследник нашей семьи достойно проявит себя в услужении. И… вот.

— Ар-Корм… — задумчиво повторил воин. Прежде он встречал некоего ар-Корма, птицу высокого полета, не чета безземельному сотнику. У ар-Кормов была длинная родословная, восходящая к Первому Императору, и богатые владения. Интересно, это те же самые?

— Как тебе у меня служится?

Ответом был перепуганный взгляд.

— Страшно? — решил подсказать Арон.

— Да, господин, — прошептал паж.

— Что больше всего тебя пугает, Риен?

— П-подземелья, господин.

— Ты туда спускался?

— Д-да, господин. Тар Митрил показывал, как заканчивают те, кто вызовет ваше недовольство.

— Что еще, Риен? Что еще внушает тебе страх?

— Ваша личная стража, господин. — У подростка был такой вид, словно он тонет в трясине без надежды на спасение.

— Что с ней не так?

— Они — оборотни. — Тон Риена подразумевал: последнего слова достаточно.

Действительно, его было достаточно.

За всю жизнь воин слышал только о трех — язык не поворачивался назвать этих существ людьми, — трех чудовищах в человеческом обличье, державших оборотней у себя на службе. Двое были некромантами. Третий — верховным жрецом Серой Госпожи, богини Смерти.

Как Арон умудрился попасть в столь теплую компанию?

Риен сидел, пытаясь не выказывать страха и понимая, что получается плохо. Он сказал господину неправду — не подземелья и не оборотни в страже пугали его больше всего, а сам Арон Тонгил, четыре года как негласный хозяин севера империи.