Дар халифу (СИ)

Мадлена в военных советах не участвовала. Она была слишком слаба, и свободное время проводила в одиночестве, стараясь привести мысли в порядок. Хотя любовь и поддержка мужа очень помогали ей. Сын же, напротив, расстраивал ее своим настроением. Кристиан стал молчаливым и замкнутым. Он искал любой повод, чтоб быть рядом с Николь и стал ее тенью. Виктор не препятствовал ему, отлично понимая отчаяние соперника и его боль. Сама новая королева не гнала его от себя, опасаясь, что слова Евы могли быть правдой. А настроение графа только подтверждало ее опасения.

Виктор много времени проводил со своими солдатами и магом, готовясь к войне. Кристиан же пользовался этим временем, чтобы быть рядом с Николь. Он абсолютно не интересовался ни войной, ни планами нападения. Казалось, ему вообще все равно, что будет с Вандерширом. Все его мысли занимала Николь.

На третий день плавания, на палубе собралась привычная компания, привыкшая проводить подобным образом все вечера. Николь сидела на одной из бочек, всматриваясь в горизонт через подзорную трубу. Бьянка и Кристиан играли в карточную игру, заняв бочки рядом с королевой. Капитан Джонсон, не оставивший надежды все же добиться от княжны взаимных чувств, проводил вечера с ними. Теперь он выступал судьей в возникшем споре между игроками. Вернее они вдвоем с Бьянкой доказывали графу, что он сжульничал.

Николь отвлеклась от созерцания горизонта и посмотрела на них.

— Разве можно так? - негодовала княжна. - Ты спрятал карту в сапог. Я видела.

Девушка была в легком шелковом летнем платье. Длинные льняные локоны собраны наверх, открыв совершенную шею и спину. Капитан Джонсон горячо отстаивал правоту прекрасной дамы его сердца. Кристиан с надменной ухмылкой снимал сапоги, желая продемонстрировать всем, что в них нет карт. Он расстегнул все пряжки на голенище и вытряхнул сапог.

— Проверь, Чарльз, - попросила княжна. Николь улыбнулась, заметив, как Кристиан перекладывает припрятанные карты за обшлаг кителя.

— Второй, - не унималась Бьянка.

Кристиан подмигнул королеве, зная, что она покрывает его обман.

— Хорошо, простите, граф, - Бьянка швырнула в него сапогом.

— Вы несправедливы ко мне, - притворно оскорбившись, ответил Кристиан.

— Я пойду, похоже, военный совет окончен, - капитан Джонсон заметил выходящих из коридора офицеров.

— Завтра я отыграюсь, - Бьянка одарила графа недобрым взглядом и тоже удалилась, позволив Чарльзу проводить ее в каюту.

— Завтра они меня догола разденут, - Кристиан застегивал пряжки на сапогах. - Дети наивные. Нашли с кем в карты играть.

— Разве не интересней играть честно? - Николь собрала разбросанные карточки с изображением разных людей и непонятными символами.

— Ты же играть не умеешь, как тебе понять всю прелесть жульничества, - ответил ей граф.

— Не умею и не хочу, - она вернула колоду и села на место.

— Как семейная жизнь? - спросил Кристиан в своей прежней шутливой манере. - Не колотил тебя еще?

— Колотил, - ответила девушка серьезно. - Я вся в синяках.

— Если он хоть пальцем тебя тронет, я ему сломаю обе руки, - невозмутимо ответил ей Кристиан. - Командовать можно и без рук.

— Знаешь, он о тебе гадостей не говорит, - Николь злили его слова, но она не могла не рассмеяться.

— А что говорит? Восхищается мной? - графа нисколько не смущал предмет разговора.

— Да, постоянно, - поддерживая его шутливый тон, отвечала Николь. - Ведь в хамстве и нахальстве тебя не превзойти никому.

— Да, что есть, то есть, - кивнул Кристиан улыбаясь. - Зато он такой красавец. Этот красный мундир и все золото так и слепит на солнце. Почему он корону не носит каждый день?

— Тяжелая очень, - ответил Виктор приблизившись.

— Ваше Величество, - граф встал с бочки и шутливо поклонился. - Ваша нареченная в целости и сохранности. Можете вести полки в бой, я присмотрю за ней.

— Может, должность учредить с жалованием? - поинтересовался король. - Надо же чем-то отдавать карточные долги, которые вы тут наделали по моей вине.

— Я? Долги? - возмутился Кристиан. - Если ваш капитан не перестанет играть, то этот флагман станет моим.

— Что, интересно, вы будете с ним делать? Рыбу ловить? - отвечал Виктор.

Николь, недоумевая, смотрела на них, гадая, когда они вспомнят о ней.

— Зачем же, я не рыбак, - граф не сводил пристального взгляда с соперника. - Не король, конечно, но...

— Конечно, - кивнул Виктор, выдерживая его взгляд.

— Но, не всем быть королями, - Кристиан сложил руки на груди, сел обратно, глядя на него снизу вверх. - Слава богам, меня эта участь не постигла.

— Богов должны благодарить ваши несостоявшиеся подданные, - отвечал король. - Вы их могли с легкостью в карты проиграть.

— Если вы так уверены в моей неспособности выиграть, можете убедиться на своем опыте, - граф бросил колоду на бочку.

— Предлагаете мне играть с вами? - удивленно вскинув брови, переспросил Виктор.

— Если это не заденет вашего достоинства? Но если боитесь проиграть, я не настаиваю, - добавил Кристиан, наигранно улыбаясь.

— Считаете, я так наивен, чтоб поддаться на ваши провокации? - поинтересовался Виктор.