Дар халифу (СИ)

— Хорошо, обещаю не сопротивляться.

Карета притормозила, и Кристиан влез внутрь. Он оценивающе осмотрелся и, сняв с плеча небольшую сумку, присел рядом с девушкой.

— Я раньше, но там собирается дождь, - сказал он.

Николь отвернулась к окну, игнорируя его шутки.

— Как вы себя чувствуете, Ваше Величество? - спросил граф учтиво, но без иронии.

— Замечательно, - ответил король, продолжая лежать с закрытыми глазами.

— Рад это слышать, - ответил в свою очередь Кристиан. Николь раздражал этот светский разговор, но она молчала.

— Полагаю, вы хотите пить, - граф вытащил из принесенной сумки походную флягу.

— О да, - ответил Виктор и открыл глаза.

Николь отвлеклась от пейзажа и посмотрела на них. Ей стало неловко от мысли, что сама она даже не подумала об этом.

— Николь, поможешь мне? - Кристиан протянул ей флягу и подошел к королю. Он осторожно приподнял его за плечи и сел рядом, чтоб тот мог опереться спиной на его плечо. Виктор закрыл глаза, его мутило от слабости.

— Давай воду, - поторопил Кристиан, понимая, что Виктор может вновь потерять сознание.

Девушка открыла флягу и протянула мужу, но он не двигался, сидя с закрытыми глазами.

— Дай мне, - граф еще немного повернулся и переложил голову короля себе на грудь. Потом взял у бледнеющей Николь флягу и поднес к губам Виктора.

— Пейте, Ваше Величество, - сказал он сурово, наклонив ее так, чтоб вода коснулась его губ.

Виктор обхватил горлышко губами и, не открывая глаз, начал жадно поглощать влагу. Кристиан усмехнулся, взглянув на Николь. Девушка облегченно вздохнула.

— Лучше? - спросил Кристиан, когда король оставил флягу и перевел дыхание.

— Да, спасибо, - ответил он.

— Я верну тебя на постель, только не теряй сознание, - предупредил граф, вновь взяв его за плечи и уложив на прежнее место.

Виктор некоторое время лежал молча и без движения, словно опять уснул.

Кристиан сел возле Николь и взял у нее флягу.

— Спасибо, - тихо проговорила девушка, вытирая со щек слезы.

Мужчина не ответил, тоже приложившись к фляге с водой.

Тишину нарушал только стук колес и копыт лошадей по пыльной дороге.

— Спасибо, что избавили меня от мучительной смерти, - произнес Виктор, не открывая глаз. Николь облегченно вздохнула и улыбнулась.

— Спасибо, что верили мне, - ответил ему граф.

— Вы надежный человек, я в вас никогда не сомневался, - сказал Виктор.

— Ваша выдержка достойна короля, я снимаю шляпу, - сказал Кристиан.

Николь никак не могла уловить иронию, казалось, они говорили серьезно.

— Вам пришлось не легче, наблюдая за всем этим, - сказал Виктор.

— Прошу разрешения остаться в Вандершире, когда война будет окончена, - не преминул воспользоваться случаем граф.

— Могу предложить вам пост министра, - ответил король.

— Я подумаю. В какой области? - Кристиан посмотрел на Николь, совершенно ошеломленную.

— Мне нужен посол, умеющий в любом переплете сохранять спокойствие, - предложил Виктор.

— Путешествовать, это мне по душе, - граф улыбнулся. - Я принимаю предложение.

— Назначаю вас, Николь выдаст вам необходимые бумаги, - Виктор тоже открыл глаза и посмотрел на нее.

— Сначала верните Вандершир, - Николь рассмеялась.

Лонвалхолл.

20е. Четвертый весенний месяц.

Большой старинный замок на севере Холоу был окружен глубоким рвом с водой и высокой каменной стеной. Единственные ворота были и подъемным мостом через ров. Замок стоял на вершине холма, у подножья которого бежала небольшая речка. Ее воды подпитывали ров и колодцы внутри замка. Склоны холма были каменистыми, поросшими густым мхом. Вокруг простирались луга, сколько хватало взгляда. Местность была довольно живописной, но небогатой на растительность и животных. Редкие карликовые деревца или кустарник окружали маленькие, но глубокие озера с ледяной водой. В невысокой траве, росшей на каменистой почве, иногда встречались мелкие белые цветы.

От столицы главный тракт шел немного западнее, уходя в горы. К замку надо было ехать по другой дороге, отклоняясь на восток. Север Холоу был пустынным и малообитаемым из-за суровости климата и неплодородной почвы. Всего пара деревень находились в этих землях, но теперь и их уже не было. Замок Лонвалхолл был когда-то пограничной заставой, но с падением соседнего северного государства, необходимость в его укреплении отпала. Куда важнее было охранять западную границу.

В замке, принадлежащем королю, никто не жил уже много лет. Попав туда, Виктория была и рада и не рада. С одной стороны она избежала необходимости встречаться с ненавистным свекром, с другой, оказалась в абсолютно непригодном для жизни доме.

Сопровождавшие ее солдаты расчистили коридоры от хлама и паутины, прежде чем она ступила в него. Подъемный мост тоже не оправдывал свое название, за годы простоя он покрылся мхом и намертво прирос к каменным уступам, огромные цепи проржавели. Прислуге пришлось немало потрудиться, чтобы приготовить хотя бы несколько комнат дотемна. Мебели в замке почти не было.