Дар королю пламени

Церемония была проста как мир. Она олицетворяла собой единение сердец, на которое никто не мог повлиять. Все гости и слуги замирали на своих местах, а невеста с женихом выходили из покоев и без сопровождения шли к залу.

Говорят, эту церемонию придумали в те времена, когда не существовало браков по принуждению. Это время дарилось людям для принятия последнего решения. Если есть какие-то сомнения.

У меня же сомнений не было ни капли.

Я шла медленно, слушая каждый удар своего сердца. И знала, что в это время Торрин тоже идет по коридору. Шаг за шагом приближая нашу общую судьбу.

— Остановись, птенец!

Голос. Высокий голос раздался прямо над головой.

— Не совершай ошибку!

— Ваши крылья разные!

— Ваше пламя слишком горячо!

Я не сбилась с шага:

— Это мое решение. И вы никак на него повлиять не можете.

Предки рода заговорили со мной во второй раз.

— Мы как подарили ему жизнь…

— … так можем и отобрать…

— …превратить в прах…

— …развеять его по ветру…

— Тогда сожгите нас обоих, — я не знаю, откуда взялась эта надменность в голосе.

— Остановись, птенец!

— Это мой выбор. И я не птенец, — процедила я сквозь зубы, проходя мимо трех служанок, склонившихся в поклоне. — Ваш род меня даже принять не захотел. А Торрина вы спасли моей же силой. Частичкой жизни. Потому что у самих сил нет.

К этому ответу я пришла сама. Так долго искала его все эти месяцы, перечитала множество книг и трудов… а он лежал на поверхности.

Никто не мог забрать у фениксов их способность к возрождению. Они попросту утратили ее за ненадобностью. Но когда в той была необходимость… настоящая необходимость, эту силу можно было призвать.

А еще ее можно было пожертвовать.

Кровь в венах неожиданно вскипела. Я шла против воли рода. Против той семьи, что стояла у корней моего древа.

Сцепив зубы, я сделала еще шаг. И еще.

— Он дракон, — шептали голоса мне в уши.

— Он погубит тебя.

— Это не твоя судьба, птенец…

От боли, которую они причиняли, у меня все плыло перед глазами.

И, чтобы выдержать, я сделала то же, что и они со мной в нашу первую встречу.

Отстранилась от своего тела. Ушла в себя. И неожиданно наткнулась на одно из воспоминаний.

Это случилось через три недели после смерти Исаль. Мы вновь обедали в трапезной с королем пламени. Ливетта мечтательно улыбалась, братья-близнецы переругивались, а я то и дело ловила взгляды Торрина. Ведь искра между нами начинала превращаться в пожар.

В тот день мне пришло два письма. Но открывать их сама я не хотела.

— Я хочу с вами поговорить, — произнесла я, когда обед подошел к концу, а мы с королем пламени остались наедине.

— Может, уже признаешь, что мы достаточно близки, чтобы перейти на «ты»? — улыбка, с которой он это произнес, заставила мое сердце затрепетать.

Но силой воли пришлось вернуть себе самообладание. Потому что имена, написанные на конвертах, меня пугали.

— Кассандра, что-то случилось? — Торрин будто почувствовал мое состояние, хотя и не обладал такими способностями.

— Случилось.

Я вытащила два конверта, которые до этого тщательно прятала в рукаве, и протянула дракону.

В первую секунду он ничего не сказал, а потом так зарычал, что мурашки по коже побежали.

Одно письмо было от Олафа. А второе подписанное императором фениксов Ренриром из Боливара.

— Я не хочу их читать сама, — признание в слабости далось легко.

— Хочешь, чтобы это сделал я? — в темных с алым пожаром глазах промелькнуло недоверие.

— Да, пожалуйста.

Это был первый раз, когда я по собственной воле решила остаться в неведении.

Затрещала бумага, в пустой трапезной стало тихо. Я даже не подняла глаз, чтобы узнать, чье письмо от читал первым.

Молчание затягивалось, я начинала нервничать. И тем неожиданнее стало то, что король пламени присел передо мной на корточки, сминая обе бумаги в кулак.

— Забудь, что тебе писали, — мягко произнес он, коснувшись моей руки пальцами без перчатки. И это не принесло мне боли.

Его ладони больше не жалили меня.

— Там что-то страшное? — одними губами спросила я, поднимая глаза на любимого мужчину.

— Пока я рядом, тебе бояться нечего, — произнес он. — Тебе никто и никогда не посмеет навредить. Я убью любого, кто даже подумает об этом. Клянусь, Каси.

Каси…

Да, то был первый раз, когда он так назвал меня. И это имело для меня особое значение.

Я больше не одна. Больше не должна бояться. И я счастлива.

Чего еще можно было просить у богов?

— Птенец!

Голос прорвался в мое сознание.

— Ты сильна.

— Ты рождена для другого!

— Ты не можешь решать сама.

— Не должна…

— Но я решила, — твердо произнесла я, сворачивая в полутемный коридор. Я вновь слышала стук своего сердца и шелест подола, тянущегося по серым камням.

Кровь успокоилась, боль утихла.

— И вы примете мое решение, — добавила я, сама не понимая, почему так уверена в этом.

А в следующее мгновение по глазам ударила вспышка света. За ней еще одна. И еще одна. И еще.

И только когда зрение вернулось, я увидела четыре огненные крылатые тени, которые кружили надо мной. Молча. Не издавая ни звука. Но я чувствовала их эмоции, будто были они живыми людьми.

Гордость.

Уверенность.

Покорность.

И поддержку.