Дар миротворца

Конные разведчики Эномая – молодые всадники с хорошим зрением и слухом – объездили всю округу ещё задолго до прихода войска королевы. Белобрысый Аргомах, хоть и служил у Эномая недавно, был назначен старшим над разведчиками. Эномай сразу отметил в этом юнце – ученике прославленного следопыта Калигана – необычайную энергичность и умение проводить разведку. Аргомах явился к владычице поздним вечером, измученный, но счастливый.

– Все приграничные селения покинуты. Колодцы засыпаны, поля выжжены. Народ совсем недавно ушёл, следы ещё видны…

Королева смерила его строгим взглядом. На гостеприимство нерейцев она не рассчитывала, но вот на их воду…

– Чего же ты радостный такой? Где мы воду брать будем?

– У Драконовых скал, сиятельная королева! – не моргнув глазом, доложил Аргомах. – Река Чёрный язык. Небольшая, но бурная. Там на всё войско хватит. Мы пили воду, весьма хороша!

– А местные жители?

– У Чёрного языка два селения, оба покинутые. Но дальше… дальше на юго-запад, вдоль Драконовых скал…

– Ну же, говори быстрее!

– В селении камнетесов нас приняли как добрых гостей! – воссиял юноша. – Люди грубоваты, но дружелюбны. Они с нашими купцами торгуют. Я оставил там трёх своих, думаю, пусть вроде послов у них будут, не прогневайтесь…

– Ты всё правильно сделал, – отметила королева и переглянулась с Главком и Тибиусом. – Пусть твои люди там и остаются. Добрые соседи – редкость в наши дни.

Это была хорошая весть. Наладить отношения с Тёмной долиной Южному Оплоту не удавалось во все времена. Ни Агафиру, отцу Сильвиры, ни Ликорею, её мужу. Слишком разобщены были племена Нереи, слишком враждовали между собою. Сдружившись с одним племенем, Южный Оплот неизбежно портил отношения с другим. Город Нефелон, располагающийся далеко на юго-западе, лишь формально считался столицей Нереи. Единого правителя у Нереи не было испокон веков, чем всегда успешно пользовался Хадамарт. Разобщая и стравливая племена, он прочно удерживал их в паутине своей власти.

– А ведь молодец мальчишка, – сказал Тибиус, когда окрылённый похвалой прознатчик покинул шатёр королевы. – Если мы начнём договариваться не с племенными князьками, а со старейшинами селений и с простыми поселянами, то так, мало-помалу, можно и весь край сплотить.

– Годы, годы работы, – невесело кивнула королева.

– Прежде придётся взять Нефелон, – добавил Главк. – Этот город всегда был резервом для сил Хадамарта. По слухам, Падший там и засел после того, как мы изгнали его из Амархтона.

– Итак, почтенные, – сказала Сильвира. – Если ближайший источник пресной воды находится у Драконовых скал, то выбора у нас нет… Хотя я всегда испытывала неприязнь к этим скалам, – добавила она вполголоса.

На следующий день войско двинулось дальше, таща за собой длинные вереницы повозок. Сотникам было приказано развернуть боевые знамена, и ветер затрепал боевые стяги Южного Королевства. День стоял ясный и ветреный. Было сухо, в долине кое-где клубилась тёмная пыль. Воины шагали браво, без ропота – в бой шла сплочённая армия под единым знаменем, с едиными кличем на устах: «За королеву! За королевство владычицы Сильвиры от Гор южных ветров до Тёмной долины!» – а кое-кто дерзко добавлял: «До Нефелона!»

На побережье отправился отряд конных разведчиков. Как только подойдут корабли с войском «степных орлов» Этеокла, они пошлют весть королеве, что подмога близко.

Через два дня войско подошло к условленному месту у подножия Драконовых скал. Мрачные, черные гребни, похожие на изломанную изгородь, встретили южан суровым молчанием. Вдали виднелись покинутые селения. И лишь горный поток, выбивающийся из расщелины и несущийся вниз в маленькое озерцо, напоминал, что и здесь, среди безмолвных камней, есть жизнь. Это и была «река», именуемая здесь Чёрным языком.

Как бы не уверял Аргомах, что вода эта здорова, королева запретила пить и поить лошадей до утра, пока десяток добровольцев не испробует её на себе. Всё обошлось, вода была вполне пригодна. Аргомах с группой соратников не поленился взобраться на скалистый гребень Драконовых скал и убедиться, что атаковать оттуда Хадамарт не сможет. Ни даймон, ни человек не смогут удержаться на столь крутых склонах.

Развёртывание сил происходило гладко, но у королевы возникло интуитивное подозрение, что Хадамарт и хотел, чтобы её войско расположилось именно здесь. Действительно, зачем ему было заставлять жителей приграничья засыпать колодцы? Не затем ли, чтобы в округе осталось лишь одно место с достаточным запасом воды?

У большого походного шатра королевы не было отбоя от гонцов и разведчиков. Сильвира требовала неотступно следить за продвижением легионов Хадамарта и докладывать о нём постоянно. Волнение нарастало с каждым часом. Через три дня силы Хадамарта будут здесь, а корабли Этеокла до сих пор не подошли к берегам Нереи!

Королева нервно теребила гусиное перо, глядя на карту Тёмной долины. Если Этеокл не высадится завтра, то Хадамарта придётся встречать без его семи тысяч «степных орлов». А это очень, очень рискованно!

– Можно ли хоть как-то узнать, куда он подевался?