Со словом «секта», государство и церковь связывают комплекс негативных понятий. В действительности, именно секты позволяли русским людям свободно излить душу и реализовать индивидуальность религиозного чувства. Поэтому в сектах собирались самые яркие представители народа. По тому: есть или нет в деревне секта — даже сегодня можно судить об уровне развития духовной культуры. Конечно же, за сектантство ссылали в Сибирь. Оно приравнивалось к вольнодумству.
По этнографическим данным, основу народных мистических сект составляло хлыстовское учение. Это учение так и не оформилось в независимую жизнеспособную религиозную систему, оставшись на все века в зависимости от института РПЦ. Для пояснения этого, достаточно лишь нескольких замечаний: лидеры хлыстовского учения чаще всего выходили из стен православных монастырей. Богослужения — радения хлыстов иногда и происходили в монастырских кельях. Хлыстовские учителя хоронились на монастырских кладбищах, даже если сами был из мирян.
Конечно, все это было тайной. Хлысты вовсе не собирались афишировать себя или сохранять о себе память для истории. Да и само их название является не более чем издевательской кличкой. Сами они понимали себя людьми божьими. Когда следственные комиссии в 1735–1756 годах, через провокаторов из той же церковной среды, разоблачали еретиков, то оказавшимся среди них людям церковного сословия рубили головы и сжигали в срубах, хлыстам — крестьянам лишь резали языки, били кнутом и ссылали на каторжные работы. Именно из этих следственных процессов мы и знаем основную информацию о хлыстах.
Хлыстовское учение пропитано христианскими понятиями и христианским отрицанием мира. Вместе с этим, сама практика хлыстовских радений, оказывается приближенной к русской хороводной культуре и к волхованию. На радениях, хлысты добивались такого изменения сознания, какое происходит в хороводе при совместном пении, и использовали его для получения божественных откровений.
Хлысты учили, что наступают последние времена. Поэтому нельзя ругаться матерно, ибо при этом оскорбляется Мать Сыра Земля, которая ко всему прочему еще и Богородица. Нельзя пить спиртные напитки, ибо от того в человека вселяется хмельной дух, который отгоняет духа святого, и не позволяет человеку постичь более высокую духовную сущность, идущую от Бога. Кроме этого, нельзя входит в сексуальные отношения с женой и другими женщинами.
Последнее означает, что не должно быть и детей, и пополнение хлыстовских сообществ должно идти от обращаемого в хлыстовщину народа. Этот сексуальный запрет является прямым развитием библейского учения и устава монашеской жизни. Этот запрет был наиболее тяжел. Поэтому со временем он привел во-первых к тому, что примерно в 1760 г. обнаруживаются первые скопцы. Во-вторых, хлыстам упорно приписывают свальный грех. Т. е. отсутствие узаконенных моногамных отношений, якобы, компенсировалось сексуальными шабашами.
Важно отметить, что хлысты, например, клялись Матерью Землей и исповедовались матери Земле, примерно так, как это делали стригольники в начале тринадцатого века. Иначе говоря, в почитании Матери — Земли, хлысты наследовали традиции пятисотлетней давности. Вероятно, и другие элементы хлыстовского учения в действительности не выдуманы ими, а наследованы, и только лишь обнаружились официально — были зафиксированы заплечных дел мастерами в восемнадцатом веке. Только потому они и стали доступны науке.
Как и все противники официального культа, хлысты подвергались не только гонениям, но и лживым наветам. Так, в ученой книге А. А. Панченко «Христовщина и скопничество: фольклор и традиционная культура русских мистических сект», изд. «объединенное гуманитарное издательство», 2002 г., реальное историческое существование свального греха ставится под сомнение. Т. е. полагается, что он был просто наветом на хлыстов, как и многие другие приписанные им кошмарные истории.
Вот, например, одна из их. В хлыстовских «кораблях» исключительную роль играл лидер, считавший себя пророком или Христом, (реинкарнацией бога). Он окружал себя учениками, среди которых выбирал апостолов и Богородицу. С Богородицей он обычно жил в тайной избе, где происходили моления. Они едва одевались и чуть прикрывали срамные места, хотя имели средства одеваться естественным образом. Такая одежда отмечала их вне человеческое бытие. В связи с этим, надо заметить что, например, и Баба-Яга в сказках так же одета в рванину или, судя по описаниям ее тела, — не одета вообще. По сказкам и других жительниц леса, (девушку похитил медведь) охотники находят голыми.
Хлыстовские же апостолы ходили по миру и агитировали крестьян в новую веру. Они скромно жили, но принадлежали к этом миру — не юродствовали, не надевали лохмотьев, и этим были ближе к народу.