Дар всемогущества

Здесь, в городе, предыдущими экспедициями были обнаружены следы единственной строительной методики, известной на планетах этого сектора. Спаркс нашел тут части фундамента, утопленные в горную породу.

Сваи были прямоугольные, а их материал содержал в себе обыкновенный цемент. Железная арматура уже давно окислилась и рассыпалась при малейшем прикосновении в мелкий ржавый порошок. Эти цементные сваи породили много домыслов, а Спаркс зашел слишком далеко, приписывая строителям немного-немало человеческий внешний вид.

Все члены экспедиции «Паулюса» сошлись во мнении, что копать нужно глубже, чем это делали их предшественники. Такое решение было продиктовано тем, что на Земле на большой глубине часто находили предметы, изготовленные рукой древнего человека. Ля Кониус надеялся, что и здесь на ММ-19 они смогут найти чтонибудь, относящееся к доисторическим временам. Один каменный наконечник стрелы расскажет намного больше об обитателях планеты, чем было известно до сих пор.

С помощью рассеивателя они проникли на глубину 90 футов. Результаты разочаровывали. Местами толщина гравийного слоя составляла 10 футов, сразу под ним залегал тонкий слой почвы, а глубже не было ничего кроме скальной породы.

— Нужно признать, — сказал Ля Кониус, разгребая лучом рассеивателя слой гравия, — что все археологические находки, а вернее, отсутствие таковых свидетельствуют о том, что разумная жизнь существовала на планетах мешка только короткий отрезок времени.

— Очевидно, что город был построен на совершенно нетронутом месте, добавил Джон.

— Именно так, — согласился Ля Кониус. — То же самое можно сказать обо всех городах на этих планетах.

— Еще одна загадка, — подвел итог Ясномыслящий. — Кстати, все предыдущие экспедиции упоминали об этом факте в отчетах.

Действительно, на всех планетах, где следы обитания разумных не были уничтожены полностью, как на ММ-1, все обнаруженные города стояли на местах, никогда раньше не использовавшихся для поселений. Напрашивался простой логический вывод: цивилизация и технологии развились на этих планетах в рекордно короткий по археологическим меркам отрезок времени.

Несмотря на наличие современной техники, исследователям с «Паулюса» все же пришлось потрудиться вручную. День за днем они просеивали гравий, тщательно изучали попадавшиеся образцы материалов. Были найдены металлы, включая золото, серебро и платину, но в виде бесформенных кусочков, не дававших никакого представления о своем былом облике. Чтобы исследовать как можно большую территорию бывшего города, команда разделилась на две группы: в первой — Ля Кониус, Джон и Сесиль, во второй — Ясномыслящий, Стелла и Марта. После нескольких дней однообразного труда, когда им пришлось копать, просеивать и сортировать, Ясномыслящий снова перенес свое внимание на бухту.

Целитель обладал способностью перекрывать свои легкие, и выдерживать давление, которое новый землянин мог перенести только в водолазном костюме. К тому же у него были двойные веки: наружные и внутренние прозрачные, которые он использовал, находясь под водой. Работал Ясномыслящий споро и прилежно, но покрытый поздними наносами гравий на дне гавани не содержал ничего нового и интересного.

После долгого жаркого дня изнурительной работы приятно было вернуться в горный лагерь. На высоте 7000 футов царила весенняя прохлада, и время от времени лил освежающий дождь.

В палатках было тепло и уютно, и беседы путешественников текли легко и непринужденно. Правда, одно происшествие привело всю группу в сильное волнение: оказалось, что Марта подхватила катар верхних дыхательных путей. Объяснение этому могло быть только одно — какой-то вирус избежал стерилизации на «Паулюсе». Спешно с корабля были доставлены препараты и медицинское оборудование, и как только Марта выздоровела, тщательно обследованы палатки, но больше никаких вирусов выявить не удалось.

Долгими вечерами те, кто еще не совсем падал с ног от усталости, играли в древнюю карточную игру, привезенную с Земли первыми переселенцами, — покер. Играли они с переменным успехом. Ясномыслящий и Стелла, которые имели возможность жульничать, читая мысли остальных, честно воздерживались от этого. Ясномыслящий, однако, выигрывал чаще других и с виноватым видом забирал выигрыш, а Сесиль была совершенно неспособна распознать блеф. Кусочки драгоценных металлов, найденные ими в гравии, служили деньгами, хотя каждый понимал, что все предметы, как бы незначительны они ни были, в конце концов возвратятся в общую коллекцию.

В один из вечеров, как раз, когда происходила смена времен года, вызванная наклоном оси планеты по отношению к ближайшему солнцу, Ясномыслящий предпринял очевидный для всех, но не для Сесиль, блеф. Девушка не выдержала, бросила на стол явно выигрышную комбинацию и лишилась своей последней ставки.

— Я ухожу от вас, профессиональные картежники! — бросила она гордо.

— Ты собираешься наружу? — забеспокоилась Марта. — Накинь что-нибудь, там холодно.

— Не возражаешь против компании? — спросил Ясномыслящий.

— Конечно, нет, шулер несчастный. Пошли.