Дары ледяного неба

– Охоте отбой! Вижу наверху великанов, не менее трех! Рассыпаться и отходить к скалам!

Роланд недовольно наморщил кожу на голове. Король не понял самого главного – это не случайная встреча, это охота, только не на кефаль и не на треску, а на рыцарей и акул.

– Отмени приказ, брат, – потребовал Роланд. – Великаны заняли атакующий строй.

– Да ты что?! – изумился Дуайт.

– Я ничего такого не видел, – вступил в разговор Дейкстра, он тоже мало-помалу отходил от первоначального потрясения.

– Еще бы тебе что-нибудь разглядеть, с твоей-то антенной, – не удержался от упрека Роланд.

Он понимал, что время принятия решения на исходе, но никак не мог принять его. Взять командование на себя, несмотря на королевское несогласие? Дуайт воспримет это как оскорбление и будет прав, после такой выходки выбор у короля невелик – либо вызвать собственного брата на поединок, либо обнять леди Джейн и уйти по пути мертвых. И то, и другое – очень плохо.

Роланд видел, как королевский приказ, расходящийся во все стороны со скоростью звука, постепенно доходит до рыцарей, как они разворачивают акул и рассыпаются в стороны по случайным курсам. Если Роланд прав, а Дуайт неправ, великаны скоро поймут, что люди раскрыли их замысел и тогда… Впрочем, теперь отменять приказ уже поздно, да есть ли смысл… Если бы великан был один, это одно, но Роланд ясно видел четверых одновременно…

Тьма расцветилась оранжевыми вспышками, и Роланд понял, что великанов не четверо, а как минимум две восьмерки. Принимать бой бессмысленно, его исход предрешен. Все, что остается рыцарям – попытаться обменять свою кровь на великанскую, да только куда там…

Рука Роланда скользнула по спине Росинанта и извлекла из веревочного чехла меч неимоверной остроты. Роланд отметил, что за считанные восьмерки дней, прошедшие с момента его обретения, чехол сильно износился, глядишь, скоро совсем развалятся. Впрочем, кого это будет волновать…

– Росинант, боевой заход на короля великанов, – приказал Роланд. – Сбрасывай меня с дальней дистанции, и не забудь, что длинные руки великана длиннее, чем кажутся.

Росинант ритмично задвигал хвостом, набирая скорость.

– Не обижай, хозяин, – сказал он. – Я не трус.

– Как знаешь, – ответил ему Роланд.

Предания говорят, что великаны плавают очень быстро, но акулы тоже плавают очень быстро, так что у Росинанта есть шанс уйти от опасности и сохранить свою жизнь. Но распоряжаться собственной жизнью – право каждого разумного существа, и если акул ценит ее ниже, чем свою честь – значит, так тому и быть.

– Выходи на их короля прямо в лоб, – приказал Роланд. – По моей команде сбрасывай меня и уходи. Не геройствуй сверх меры, в ближнем бою от тебя пользы не будет.

– Да, хозяин, – ответил Росинант.

Обтекаемая туша короля великанов проявилась из тьмы во всей красе. Огромная голова, сзади которой угадывается венчик из восьми коротких, но очень сильных рук, и где-то там еще должны быть две длинные руки, оснащенные не присосками, а страшными костяными крючьями, острыми, как костяной меч, и зазубренными по режущей кромке. Они рвут плоть жертвы, и раны, наносимые ими, неизлечимы.

Сбоку от короля великанов зашевелилась неясная тень, похожая на блуждающего червя. Роланд закричал:

– Давай!

Но Росинант уже начал маневр, не дожидаясь приказа, он тоже заметил движение противника. Могучая спина акула изогнулась, распрямилась и выбросила наездника навстречу врагу. Боковым зрением Роланд отметил, что Росинант успешно завершил боевой разворот, а затем все внимание рыцаря заняла чудовищно длинная и обманчиво тонкая нить, со страшной скоростью мчащаяся навстречу. Ну, Джа, не попусти…

Роланд встретил великанский боевой крюк встречным ударом меча. В первый момент Роланду показалось, что он промахнулся, потому что меч не встретил никакого сопротивления. Роланд сжался, ожидая, что ужасный крюк вонзится сейчас под мантию и положит начало последнему пути рыцаря в страну мертвых, но тут вода запахла человеческой кровью, великан издал яростный визг, и Роланд понял, что у него появился шанс на победу. Вторую длинную руку великана он отсек спокойно и уверенно, как будто не сражался со страшным чудовищем, а добивал тунца, преждевременно очнувшегося от укола боевой актинии.

Великан поджал обрубки длинных рук и растопырил мантию, пытаясь затормозить движение, но в ближнем бою великаны неповоротливы, они атакуют стремительным наскоком, а когда великан сближается с добычей, она уже бьется в агонии. Всегда, но не теперь.