Давным-давно

– А что это значит? – спросила Джим, в точности все повторяя за девушкой.

– Ну как же? Настоящие мужчины пьют этот напиток и потом начинают говорить плохие слова, бить друг другу морды, а иногда даже валяться под столами. – Она снова понюхала содержимое.

– Пожалуй, мы не будем пить этот замечательный напиток. – Джим потянула на себя деревянную кружку из рук Алисии. – Наверняка девушки просто перепутали. – Она покрутила головой, разыскивая взглядом разносчиц, чтобы отдать им эту отраву и попросить молока.

– Ну пожалуйста, мы просто чуть-чуть попробуем, и все. – Алисия с мольбой в голосе потянула кружку на себя.

На том и порешили: выпить немножко, только чтобы попробовать.

Когда Виттор в очередной раз задал один и тот же вопрос и не получил на него ответа, он подозрительно посмотрел в их сторону. Девушки сидели, привалившись друг к другу плечами, и мило улыбались. Джим потягивала вино медленными глотками, а Алисина кружка была пуста.

– Да вы что делаете? – Юноша выхватил кружку из рук Джим.

Девушки равнодушно переглянулись, игнорируя вопрос Виттора.

Алисия отклонилась чуть больше и пыталась сосредоточиться на прыгающем перед глазами изображении Джим, а потом вдруг задала странный вопрос, перепугавший Виттора до ужаса.

– Джим, – девушка едва успела прикрыть ладошкой рот, потому что громко икнула, – тебе уже хочется кому-нибудь морду набить?

– Нет, – ответила Джим, протягивая руку за своей кружкой и обращаясь к Виттору: – Все в порядке, мы лишь попробуем.

– Ага. Вижу, что вполне уже упробовались. – Он вернул кружку, а сам стал усиленно обдумывать, как аккуратно увести из-за стола друзей, чтобы никто, тем более его старший брат, не заметил их состояния. «Даже боюсь представить, что тогда будет».

В этот момент за столом Рутонской Академии все больше нарастал гул голосов. Обсуждалась тема дня (или вечера?): кого послать к гостям и пригласить для более тесного общения. Никто не соглашался идти. В какой-то момент Виттор посмотрел на друзей и обнаружил, что их нет рядом.

Джим стояла возле стола Асторской Академии и усиленно вспоминала, как называется человек, которого послали или заслали… для ведения мирных переговоров. Первым ее заметил юноша, который сегодня стоял напротив них и бессовестно разглядывал ее и Алисию. Юноша перестал есть, откинулся на спинку стула.

Джим заметила, что на нее смотрят, гордо выпрямилась и выдала:

– Я этот… как же его там? – Нужное слово никак не хотело приходить в голову, все одно крутилось: «Послали, заслали, а вот кого?» Запустила пятерню в волосы и усиленно почесала макушку. – Засланец я.

За столом Асторской Академии стало подозрительно тихо, кто-то подавился и кашлял, а кто-то присвистнул и тихо сказал: «Феб, посмотри, они детей напоили».

Джим оперлась рукой о ближайшую к ней спину, по-мужски сдвинула брови и твердым голосом (точнее, это ей так казалось) произнесла:

– Почему напоили? Сам попробовал… ради экспемер… эксмер… – Джим замолчала и тяжело вздохнула. Приписала еще два свойства настоящему мужскому напитку: «Напрочь отшибает память и вызывает стойкое косноязычие».

– Ну, так что тебе нужно, – Феб усмехнулся, – засланец?

Джим хотела ответить, но за спиной вдруг прозвучал мелодичный голос Алисии.

– Мы предлагаем вам дружить. – Девушка взяла Джим за руку, подумала и добавила: – Столами.

В этот момент стало тихо уже во всем зале. Из-за стола медленно поднимались Харон, Лодар и Кассиан, а Виттор с Алиаром так вообще бросились бегом в их сторону. И тут произошло неожиданное: асторские юноши поднялись из-за своего стола и молча двинулись с тарелками к столу Рутонской Академии, а за ними медленно пошли счастливые девушки.

Через какое-то время все перезнакомились и принялись обсуждать предстоящее соревнование. А потом зазвучала музыка, и Алисия подорвалась танцевать.

«Про танцы ведь ничего не говорилось?»

Девушка кружилась, изгибалась и вытворяла руками что-то немыслимое. Некоторые юноши тянули шеи, потому что им не было видно. Двое поднялись (Джим не поняла, были это студенты Рутона или Астора), подошли к Алисии, осторожно подхватили ее под руки и поставили на пустой стол. Девушка весело рассмеялась и начала двигаться еще быстрее. Алисия кружилась и кружилась, но вдруг остановилась, огляделась, резко свела руки, хлопнула и тут же вспыхнула… вся вспыхнула огнем. Такое зрелище не оставило никого равнодушным. Все поднимались в немом изумлении и не могли отвести взгляда от огненной девы.

– Да кто она такая? – спросил асторский юноша, сидевший рядом с Виттором, он встал из-за стола и не отводил от Алисии восхищенного взгляда.

– Понятия не имею, – ответил Виттор, поднимаясь и разглядывая, как девушка кружится в огненных лентах, развевающихся вокруг нее причудливыми узорами. Вот Алисия остановилась и поманила к себе Джим.