Давным-давно

– Не знаю. – Шельга обернулась и смело взглянула в изменчивую темноту под капюшоном. За спиной Адагелия стоял Цитариус и озабоченно прислушивался к их разговору. – Но то, что опять на грани – это точно.

Они понимающе переглянулись и вместе исчезли в открывшемся за их спиной телепорте.

14 Темная Империя. Неожиданная встреча. Никогда не узнаешь, кто есть кто

Уже несколько дней небольшой отряд, возглавляемый Илиодором Деф’Олдманом, продвигался по землям Темной Империи. На протяжении всего пути их окружали только мрачные, серые и совершенно безжизненные места, больше напоминающие заброшенные могильники. За это время им не попалось ни одного жилья и ни одного живого существа. Это говорило о том, что они все еще находятся довольно далеко от цели своего путешествия – основной летней резиденции Императора. Именно там, по последним данным, находился Адавар Де’Альмарон – приближенное лицо самого Императора и дед Эвелин Деф’Олдман.

Илиодор слегка улыбнулся. «Джим Ветерн. Ведь надо же было назвать девочку таким невообразимым именем!» Он попытался вызвать в памяти образ ребенка, которого ему довелось держать на руках лишь однажды, чтобы представить, как могла бы сейчас выглядеть девочка, уже девушка. Но память все чаще подводила, медленно, но верно стирая из сознания те немногие моменты единственной встречи. Воображение всегда рисовало светловолосую, белокожую и очень высокую стройную девушку и, как все оборотни, со своим личным зверем внутри. Он ухмыльнулся. «Видно, солнечные волосы и светло-зеленые глаза у нее от матери». Тяжело вздохнул. С того трагического дня, когда девочка исчезла, он ни на мгновение не переставал искать ее, а когда все же нашел, то срочно занялся документами на опекунство, оформлением которых в свое время он так непростительно пренебрег. И вот когда все было улажено, она снова исчезла. Весь последующий год он и самые верные ему люди сбились с ног в поисках исчезнувшей племянницы Илиодора из Ветернхильского «Дома Милосердия». Не было никакой информации, следа или зацепки по поводу того, где мог бы находиться ребенок.

Обратиться за помощью к «темным» родственникам Эвелин Деф’Олдман его заставило отчаянье и призрачная надежда на чудо. Когда племянница исчезла из приюта, он снова обратился за помощью к старейшинам, но в этот раз маг Эльхор не смог ему помочь, девочку закрывала плотная магическая завеса, которую можно было пробить лишь одним способом – провести ритуал поиска по крови. Но вот вопрос: сможет ли он получить помощь, на которую рассчитывает, со стороны родственников ее матери? Этого он не мог сказать наверняка.

Илиодор осмотрел своих воинов. Суровые лица носили следы усталости. «Сколько они уже находились в пути? Почти год. Сначала по землям Светлой Империи, теперь вот здесь…» Он обвел тяжелым взглядом унылый серый пейзаж. На территории Темной Империи возникли сложности с продвижением. Ночью приходилось несладко, днем нужно было двигаться дальше, на отдых оставалось лишь утреннее время: короткий сон, быстрый завтрак и снова в дорогу. Они забыли, когда полноценно отдыхали и нормально питались. Если на «светлых» землях они спокойно охотились и пополняли свои запасы, то на «темных» такой возможности у них уже не было.

Он тяжело вздохнул и проследил взглядом за другом и наставником, возвращающимся от небольшого озерца, находящегося неподалеку. Сколько лет он его знает, а время над ним не властно – он все такой же, ничуть не изменился. Могучее телосложение, лицо, испещренное морщинами, и огромная, почти всегда нечесаная грива как на голове, так и на лице. При этом, пользуясь исключительно пальцами, Старкад умудрялся всю эту растительность собрать в приличную прическу.

Мужчина, как будто почувствовав его взгляд, обернулся и тряхнул мокрыми волосами, быстро наклонился, поднял с земли верхнюю куртку и надел ее.

– Все бы отдал за горячий сытный ужин и хоть одну ночь в постели, – обреченно ухмыльнулся он и отвел взгляд, внимательно осматривая окружающую их серую и скрюченную растительность. – Не понимаю, как можно здесь жить?

Илиодор сочувственно посмотрел на друга. Уж если сам Старкад завел разговор о теплой постели и сытном ужине, значит, дела совсем плохи.

– А здесь никто и не живет, – удрученно проговорил Изар, самый молодой оборотень из них, усердно копаясь в дорожном мешке в поисках съестного. – А ведь самое обидное – и не поохотишься, вокруг одни только дохляки. – Так ничего не обнаружив, стянул края давно опустевшей сумки и равнодушно отбросил ее в сторону. С надеждой взглянул на наставника и своего ближайшего родственника. – Дядько, а у тебя, случаем, не завалялось чего-нибудь пожевать?

Старкад понимающе хмыкнул и перекинул юноше свой мешок:

– Держи. Что найдешь – все твое, – а сам направился к Илиодору и устало присел рядом. – Как думаешь, долго нам еще?