Дажьбожьи внуки Свиток второй. Земля последней надежды (СИ)

— Цыплят по осени считают, — цедил Шепель, сумрачно глядя, как полоцкая пехота рубится с киевской. Не нравилось ему, как идёт бой. С самого начала не нравилось, с того мига, как срубил голову Яруну полоцкий поединщик, как проволок новогородца за своим конём.

Нападение волков и вовсе опрокинуло Шепеля в лёгкую оторопь, которая — он чувствовал — готова перейти в откровенный страх.

И теперь, когда неслись на ощетиненный копьями полоцкий строй, Шепель не мог отделаться от всё той же оторопи.

Плохо было.

Всё было плохо!

Сшиблись в лязге железа — и почудился вдруг Святославу Ярославичу стон — словно сама земля устала, столько крови пролилось в этот день.

И увязли, словно топор в рассечённом чурбаке.

А засадный полк полоцкой рати уже пробился сквозь расстроенных переяславцев и ударил черниговской рати в бок.

В бою Шепель с Неустроем держались вкупе. Вкупе со всеми и чуть наособицу от остальных. Они и попали под удар.

Дрались "козары" расчётливо и мастерски. Воевать они умели в любом строю — и в конном, и в пешем. И в одиночном бою, и стенкой, и в рассыпном строю. Тот, кто живёт среди степи, в самом её сердце, кто каждое лето стережёт степные табуны, должен уметь биться.

Поворот — меч вязнет в упругом месиве из разбитых костей и порванной кольчуги.

Какого хрена я в это дело ввязался?

Неустрой дотянулся мечом до горла очередного врага, не замечая занесённого над головой клинка.

Зачем мне эта головная боль?

И ещё один валится под копыта коней.

Летняя степь пахнет полынью. Летом над степью идёт широкой волной сильный и ровный ветер, раскачивая в рощах и колках деревья, перекатывая волны по травам опричь Звонкого Ручья.

— Неустрой! Сынок! — это мать зовёт его в вечереющей степи, прикрывая глаза ладонью от слепящего закатного солнца.

А он, мальчишка, затаился в высоких камышах у реки с самодельным слабеньким луком, зачарованно глядя на заходящую от солнца семью лебедей. И не слышит зова матери.

Шею сзади рвануло дикой болью.

Зачем я во всё это ввязался?

Выпустив меч, Неустрой свесился с седла, пачкая рыжую конскую шкуру кровью.

Шепель, видя гибель брата, по-звериному взвыл, поворотил коня и бросился на рыжеусого полоцкого кметя, который срубил Неустроя.

Молодой кметь поворотил коня навстречь, и Несмеян невольно вздрогнул — словно выходца с Той Стороны увидел! Только что свалил парня — и вот ещё один, а на лицо — тот же!

Оторопь остановила уже разлетевшийся в размахе меч, и парень одним ударом вышиб его из ослабелой руки. Сталь свистнула около самого лица, и Несмеян вмиг очнулся, поняв причину замешательства.

Близнецы!

Оторопь прошла, и гридень, не дожидаясь, пока парень замахнётся вновь, ударил его в лицо кулаком в боевой перчатке со стальными нашитыми лепестками. Брызнула кровь, парень вскрикнул и завалился назад, роняя меч.

На него почти тут же навалились Несмеяновы кмети, выкручивая руки. Гридень поднял голову и огляделся.

Битва затихала.

Рыча, словно псы, у которых отняли недоглоданную кость, две рати расползались друг от друга, оставляя за собой щедро политый кровью талый снег. На лес наваливались сумерки, снег шёл всё гуще и сильнее.

Гонец подскакал, спрыгнул с седла и, мало не падая от усталости, прохрипел:

— Князево… дело!

— Чего там?! — напрягся Всеслав.

— От воеводы Бронибора… к тебе, княже!

— Что воевода Бронибор?!

— Бронибор Гюрятич велел тебе передать, княже Всеслав, что он с тремя полками идёт к Менску — конно и пеше!

Ого!

Всеслав невольно воспрял духом.

Если так, стало быть, нынешний разгром — и не разгром совсем! Хоть у него, Всеслава, теперь осталось от двадцатишестисотенной рати сотен двенадцать, а дорогу к Полоцку он им пережмёт! А то и…

— Сколько народу с Бронибором?!

— Да сотен двадцать семь будет! — развёл руками вестоноша. — От Плескова — сотен восемь, да от Новгорода — двенадцать. Да наших полочан — сотен семь!

А то и в здешних болотах да сугробах всех их перетопит!

Не сдержась, Всеслав шагнул к гонцу, обнял его за плечи и расцеловал.

— Несмеяне! — весело окликнули от ближнего валуна.

Гридень придержал коня, остановил и пленного — мальчишка брёл впереди Несмеянова коня. Рук ему гридень связывать не стал — куда он денется-то?

Мальга волок на плече седло, рядом вёл в поводу хромого коня Славята.

— Живы?! — радостно махнул Несмеян рукой.

— А ты и с полоном? — усмехнулся Славята, кивая на пленника, и вдруг остолбенел. — Шепель?!

Пленник споткнулся и вскинул голову.

— Сла… Славята?

— Что — знаешь молодца? — удивился Несмеян.

— Ну ещё бы, — бывший Ростиславль старшой усмехнулся, пристально оглядел Шепеля с головы до ног. — Да он же у князя нашего служил, из донских "козар" парень. Вместе четыре похода отломали, вместе в кубанских плавнях от Святослава скрывались, вместе Тьмуторокань брали… Как же ты к ним-то, — Славята мотнул головой через плечо, указывая на тихо гудящий и мерцающий огнями в сумерках стан великого князя, — попал? Что же ты?..

Славята не договорил, махнул рукой и отворотился.

— Я… — сипло выговорил "козарин", сглотнул. — Я не хотел…

— Кто же тебя заставил? — насмешливо и неверяще бросил в ответ Мальга.