Дед Мороз и таинственная пещера

– Нашёл, только не успел поговорить. Кто сейчас выскочил из окна?

Снежный помощник недоумённо вращал глазами.

– Я никого не видел.

– Я так и думал. Слушай меня внимательно! Следи за этим окном и прегради путь каждому, кто попытается проникнуть внутрь.

– А ты куда?

– В погоню!

Упряжка взмыла в воздух. Дед Мороз внимательно огляделся и увидел уже вдалеке неясную чёрную фигуру, улетающую прочь.

Дед Мороз подстегнул коней и направился следом. Кони торопились как могли, подгоняемые ездоком в красной шубе, но настигнуть чёрное существо никак не получалось.

Внизу мелькали поля, леса, города, показалась бесснежная степь.

И вдруг преследуемый исчез. Он словно растворился в воздухе – точно так же, как это делал сам Дед Мороз.

Упряжка кружилась на месте. Дед Мороз пытался рассмотреть, куда делся чёрный человек, но тщетно.

Сани опустились на бесснежную землю. Дед Мороз вышел и начал осматриваться, но преследуемого нигде не было видно.

Дед Мороз думал, как поступить. Человек в чёрном не просто так находился в палате больной женщины, ему что-то было нужно.

И тут Дед Мороз кое-что придумал.

Он три раза стукнул посохом.

Когда он ударил в первый раз, высохшая трава покрылась белоснежным инеем.

Когда он ударил в другой раз, трава поникла и мягко улеглась на землю.

Когда он ударил в третий раз, земля покрылась снежным покровом толщиной в палец.

Дед Мороз пошёл по снегу, внимательно глядя себе под ноги.

В одном месте он увидел небольшое тёмное отверстие, наружу выходило тепло, прямо из-под земли.

Дед Мороз ударил посохом, лишняя земля обвалилась, и проход, ведущий под землю, стал шире.

Морозных дел мастер плавно опустился вниз, пока его ступни не коснулись земли. Дед Мороз легонько дунул на посох и тот засветился голубоватым светом.

Наш герой увидел, что находится в широком сводчатом тоннеле, ведущим в неизвестном направлении. Недолго думая, он пошёл вперёд.

Дед Мороз вышел в просторный зал с высоким сводом. Пещера освещалась тусклым светом.

У дальней стены на высоких каменных ступенях восседало огромное косматое чудище с белёсыми глазами и когтистыми передними лапами. Его устрашающие зубы торчали в разные стороны, словно шипы на розе. Рядом маячили какие-то неясные фигуры.

Дед Мороз присмотрелся и обнаружил навей и трясовиц. Рядом с чудищем стоял тот самый чёрный человек. Теперь наш герой смог рассмотреть его. Это был у̀бор – отвратительного характера вампир, который избегал общения с людьми и никогда не вступал в схватку с ними.

Дед Мороз вышел на середину зала и предстал перед обитателем таинственной пещеры. Чудище подняло голову и гулким низким голосом произнесло:

– Ты кто? В красной шубе и с белой бородой.

– Я – Дед Мороз.

– Кто?

– Ты меня не знаешь?

– Не имею счастья.

– Я тот, без кого не бывает Нового года.

– Волшебник?

– Вроде того. А ты кто?

– Я – Аюстал!

Дед Мороз долго разглядывал чудище, а потом произнёс:

– Я знаю, кто такой Аюстал. Это маленький чёрт с копытцами и когтями, а ты – огромный, как гора.

– Да, теперь я не такой уж и маленький. Я решил, что мне пора стать большим и сильным, чтобы меня боялись остальные чудища.

– Как ты этого достиг?

– Я нашёл хороший способ – питаться жизненными силами людей. Они слабеют, а я расту. Сейчас я выпью волшебный нектар и на твоих глазах вырасту ещё немного, а человек, у которого я забрал силы, угаснет.

Он сделал знак своей когтистой лапой, и у̀бор приблизился к нему с подобострастным поклоном, держа в руках сосуд наподобие небольшого кувшина с закрывающейся крышкой.

– Что это?! – спросил Дед Мороз. Гулкое эхо его голоса начало звучно стрелять по стенам пещеры.

Пасть чудища приоткрылась, струйка слюны брызнула на землю.

– В такие сосуды мои подручные собирают жизненные силы самых любящих людей.

– Как вы их находите?

– У них особая аура, её видно издалека, она притягивает к себе.

Вампир протянул Аюсталу волшебный кувшинчик.

– Погоди! – воскликнул Дед Мороз.

– Что ещё?! – недовольным тоном вскрикнуло чудище.

Дед Мороз не стал ничего объяснять. Он протянул руку вперёд раскрытой ладонью кверху. Кувшинчик задрожал, запрыгал, вырвался из рук у̀бора и плавно перекочевал на ладонь Деда Мороза.

Вампир истошно завопил, бросился за волшебным сосудом, но на полпути остановился. В его глазах заплескался страх. У̀бор развернулся и бросился назад, спрятавшись за спиной Аюстала.

Мерцающие фигуры, окружавшие чудище, заволновались. Их движения носили воинственный характер.

– Он забрал сосуд с жизненными силами! – крайне неприятным голосом завопил вампир.

Аюстал медленно поднялся на лапы.

– Отдай кувшин! – загремел он. – Отдай мне кувшин!

Дед Мороз спрятал сосуд под шубой.

– Мой тебе совет! Не становись большим и сильным за счёт любящих людей. Делай это как-нибудь по-другому. Займись спортом, например.

Чудище вытянуло свою когтистую лапу.

– Уничтожьте его! – крикнул Аюстал своим подручным.