Деформатор

   - Такой здоровый - и тяжело? - ухмыльнулся ловчий, вытащив трубку изо рта.

   - Ага. Больной был - еле ноги тащил.

   - Ну-ну... - Такое ощущение, что мне не поверили. - Но, надеюсь, тварь мертва.

   - Могу указать точное место. Наверняка ее кости еще не растащили.

   - Не стоит. Я верю. - Ловчий снова затянулся трубкой. - Предлагаю тебе на выбор тысячу серебряных монет либо возможность выставить участника демонических боев.

   - Демона, что ли?

   - Его самого.

   - И что мне с него толку?

   - В случае победы сумма выигрыша будет гораздо выше тысячи серебряных.

   - А он может выиграть?

   Мастер ухмыльнулся в усы.

   - Не стану врать, более ленивого демона я в жизни не встречал. Но он крепкий. Если сумеешь его расшевелить - вполне может добраться до финальных схваток.

   - Нет, спасибо. Лучше монетами.

   - Дело твое.

   Вы получили 2200 exp

   Вы получили 1000 серебряных монет

   Вы получили достижение: Охотник за головами

   Награда: 10 очка параметров

   Пять очков в мудрость, пять в телосложение.

   Ввязываться в авантюры с непонятными боями совершенно не хотелось. Посмотреть - посмотрю, но участвовать - увольте.

   - Вы можете меня чему-нибудь обучить?

   - А что тебя интересует?

   Перед глазами развернулся список доступных умений.

   Я выбрал "Знание монстров" продвинутого уровня. Опыт блужданий по пустоши показал, что знать сильные и слабые стороны противника все же очень полезно.

   Десять Z-кристаллов и две с половиной тысячи монет в минус.

   Уже уходя, услышал за спиной какой-то шум. Обернулся - насторожился и мастер-ловчий. Пару секунд продолжал сидеть, точно обдумывал причину шума, затем резко отбросил сеть, нырнул в дом. Я сделал еще несколько шагов прочь, остановился. Любопытство - вот куда от него деться?

   Ладно, время еще есть - успею и к кузнецу, и к ювелиру. Неторопливо вернулся к дому. Шум не прекращался. Напротив, он усилился. К тому же теперь к нему присоединились не всегда внятные выкрики ловчего. Тот явно с кем-то боролся.

   Может, демон освободился?

   Я переступил порог. В доме царил легкий полумрак, пахло рыбой и шкурами. Мастер стоял в углу и держал нечто на вытянутых руках. Нечто звенело цепью, билось, шипело, рвалось прочь.

   - Помощь нужна?

   Внезапно нечто обмякло.

   - И чего на него нашло?! - сплюнул ловчий. - Уже неделю сиднем сидит. И вот - нате. Гнилой товар - на шкуру пущу. Может, амулетов хоть наделать удастся.

   Ловчий развернулся ко мне лицом, поднял руку, в которой сжимал крылатое создание размером с кошку. Наверное, это действительно был демон - только очень мелкий. Красноватая кожа, перепончатые крылья, обвисшие вдоль тела тонкие лапы.

   - Это его вы мне предлагали?

   - Его, поганца, - мастер встряхнул безвольное тело. - Ты что, сдох, что ли?!

   Демон не сдох. На меня смотрели угольки его внимательных глаз.

   - Ладно, пойду я.

   Но стоило мне сделать шаг прочь, как демон снова рванулся в руках ловчего. Обернувшись, я видел, как создание молотит по воздуху крыльями. Из его широко раззявленного рта неслись отчаянные вопли.

   - Подожди... - лицо ловчего скривилось. - Зайди в дом.

   Я склонился, чтобы не задеть низкого дверного проема.

   Демон снова перестал биться. На скукоженной, точно печеное яблоко, морде обвисли тягучие слюни.

   - Похоже, ты ему понравился, - сказал мастер.

   - Я счастлив. И что теперь?

   - Может, заберешь? Смотри, какая тварь - обязательно до полуфинала дойдет.

   - Некогда мне с ним возиться. Бешеный он у тебя какой-то. Покусает еще - лечись потом.

   - А ты попробуй, возьми его в руки.

   Ловчий протянул мне демона, все еще удерживая того за шею. До буйства тот, судя по всему, сидел в металлической клетке, что висела тут же, под потолком.

   "На кой он мне?"

   Но руку протянул, каждое мгновение ожидая, что мелкая тварь вцепится в нее тонкими, но острыми когтями. Ловчий медленно разжал пальцы - демон вытянул нижние лапы, ухватился за рукав моей куртки, затем несколько раз взмахнул крыльями, стремясь сохранить равновесие. Мастер полностью выпустил создание - и то, пробежав по моей руке, уселось на плечо.

   - Впервые такое вижу, - проговорил ловчий, не скрывая удивления. - Что с тобой не так, парень?

   - Со мной все нормально. Это твой зверь не в себе. Забирай его.

   - Это не зверь, - наставительно проговорил мастер и попытался снять демона с моего плеча. Тот всеми четырьмя лапами вцепился в куртку, заверещал дурным голосом.

   Я дернулся в сторону. Ухо, в которое кричало создание, заложило.

   - Вот и все решили, - усмехнулся ловчий. - Забирай его. Мелкий, шкуры что с крысы.

   - Мне нужны деньги, а не ручные зверьки.

   Конечно, интерес мелкого демона к моей персоне занятен и любопытен, но что мне с ним делать? Слишком уж шумный и беспокойный.

   - Черт с тобой, забирай так! - махнул рукой мастер.

   - Какой с него прок-то? Чем кормить?

   - Жрет все, что попало. Даже резину и пластмассу. Но лучше мясо. Сырое, - он ухмыльнулся. - Какой прок... если не хочешь выставить его на боях, так скрасит скуку и одиночество в пустоши.