Деяние XII

– За год он подготовился лучше, чем другие за три, – возразил Мастер.

– Да, – кивнул Ак Дэ, – за счет того, что я вынужден был разрешить использовать технику продления сознания.

– Ну и что, – пожал плечами Мастер, – я не священник, чтобы отвергать такую великолепную методику только из-за того, что она отдает оккультизмом.

– Ты не священник, ты – «характерник».

– Да.

Прозвучало это глухо и жутковато.

– Но ты ведь христианин?

Было ясно, что разговор этот у них далеко не первый.

– Я христианин, – медленно поговорил Мастер. – И я – «характерник».

Дервиш досадливо крякнул и повернулся к собеседнику.

– Я даже имею в виду не его подготовку. Допускаю, что она достаточна. Но вот его психологическое состояние… Он может сломаться духовно, это ты понимаешь?!

Ак Дервиш глянул на Мастера со вдруг прорвавшейся яростью. Впрочем, Мастер знал, что направлена она у старика исключительно на себя.

– Разве мальчик раньше давал поводы предполагать такое? – заметил он.

– Давал, – проворчал Дервиш, отворачиваясь к полотну.

– Когда? Когда хотел драться на дуэли с офицером? Так он всё понял и передумал. Или когда убил торговца?

Дервиш молча кивнул.

– Но он мстил за отца. Кто бы из нас поступил иначе? Учитель тоже ликвидировал Цзи не только ради Игры.

– Что не делает ему чести. И он ответит за это, когда ситуация стабилизируется. Его происхождение не даёт ему право нарушать устав.

Ак Дервиш снова энергично заработал кистью. Мастер криво ухмыльнулся.

– Ну конечно – устав, Игра… Держать ребёнка в неведении, что у него есть отец, потом свести их вместе, и всё равно не говорить ничего, потом сказать, но запретить говорить отцу… Самые кошерные методы.

Ак Дервиш прервал работу и хмуро воззрился на старого друга-оппонента. А тот продолжал. Говорил, как всегда, тихо и монотонно, но за фразами ощущалось тугое напряжение.

– Внедрить малыша в один из последних кланов ниндзя, для того, чтобы заполучить для Игры экзотического бойца – тоже превосходная идея. Но когда этот боец пользуется своими навыками и связями, чтобы отомстить за отца…

Мастер замолк – подавленный гнев сдавил ему горло.

– Не о мести дОлжно нам печься, – сурово отчеканил седой батырь, – но о Боге и Отечестве.

Мастер поднял голову и спокойно посмотрел на Ак Дервиша своим взглядом, от которого людям становилось страшно. Но Батырь батырей слишком долго жил на свете и слишком давно знал Мастера, потому выдержал взгляд невозмутимо.

– Мы с тобой прожили столько, сколько не дано обычным людям.

Голос Мастера шелестел сухой степной травой, и перед Ак Дервишем вдруг поплыли картины, давным-давно впитавшиеся в песок прошлого.

– И большую часть этой жизни мы стояли за Бога и за Отечество, – Мастер словно читал скучную лекцию очередному туповатому послушнику.

– Но разве не случалось так, что мы отходили от наших высоких целей? Мне множество раз хотелось бросить всё – борьбу, Игру, Артель – и зажить где-нибудь на дальнем хуторе, в компании с каким-нибудь глухонемым работником и бессловесной скотиной. Много раз я так и делал. Но всегда возвращался и продолжал тащить эти наши высокие идеалы. А ты сам разве не убежал от Игры, не отшельничал, не бродяжничал годами по всей Азии в виде нищего дервиша? Ты вернулся. Это наш долг, да. Но мы не боги и не демоны, чтобы непрестанно рваться вперёд. Каждому человеку нужна пауза. А для кого-то такая пауза – месть…

– Я вернулся, когда ты своей ошибкой чуть не погубил Артель и Россию, – глухо ответил Ак Дэ.

Мастер вздрогнул, опустил голову и замолк.

– Прости, – Дервиш отвернулся.

– Разумеется, мы учтём все обстоятельства, – сказал он уже совсем другим тоном, словно не было последних слов. – Но всё равно Павла ждёт суд чести Артели.

– Если к тому времени останется, кому судить… – уронил Мастер. – Послушай, Базиль, всё это пустые разговоры. Отрока нужно искать. И делать это должен кто-то из Совета.

– Правильно, – отвечал Дервиш, возвращаясь к работе. – Это буду я.

Мастер убеждённо покачал головой.

– Ни в коем случае. На тебе вся Игра. Ты должен быть в центре.

– Совет справится.

– Не справится, и ты это прекрасно знаешь.

Старый художник промолчал. Его рука с кистью медленно опустилась.

– Пойду я.

Мастер произнёс это без всякой вопросительной интонации, констатируя.

Дервиш молчал.

– Послушай, мы знаем друг о друге столько, сколько никто в мире. Как ты мне сейчас напомнил, на мне давняя вина перед Деянием. Дай мне возможность искупить её.

Последние слова он произнёс совсем тихо, словно дохнул сухой ветерок.

В суровом молчании Ак Дэ выписывал лицо второго бойца.