Кимбел залез в рюкзак и вытащил мощный фонарь. Вспыхнул яркий свет, осветивший серебрящиеся стены и слой ржавчины на полу, среди которой было множество костей летучих мышей.
– Где же?
Руслан не ответил, вперив взгляд в особо густую кучу всякой дряни в дальнем углу, подошёл к ней и стал разгребать руками, потом копать ножом. Кимбел присоединился к нему. Скоро лезвие ударило по твёрдой поверхности, отозвавшейся объёмным звуком. Фонари высветили старые доски. Ещё через несколько минут открылся прочный дощатый щит. Юноши подсунули под него лезвия и попытались приподнять. Постепенно он поддавался их усилиям, наконец, поднялся и свалился в сторону.
Из открывшегося тёмного провала пахнуло затхлым воздухом, и выскочила стайка потревоженных скорпионов. Фонари осветили яму. Она была не глубока, а на дне её опять были доски.
Руслан скользнул вниз и попытался приподнять оббитый железом продолговатый деревянный ящик.
– Тяжелый, – бросил он Кимбелу.
– Обвяжем верёвкой и вытащим, – ответил тот.
Через несколько минут ящик стоял на полу пещеры. Повозившись некоторое время с заржавленными замками, партнёры откинули крышку и увидели парусину, в которую был завёрнут некий длинный массивный предмет. Полуистлевшая ткань легко рвалась.
«Птица!» – вспыхнуло в Руслане.
Да, это было самым верным словом, хотя прилагалось оно к тяжёлому, почерневшему от времени куску дерева, за многие века намертво слившемуся с остатками столба, на котором он был укреплён. Он действительно напоминал раскинувшую крылья птицу, и Руслан физически переживал ощущения полёта в неизмеримом пространстве.
Он знал, что брус назывался «патибулум» и именно его несли на своих плечах приговорённые к распятию до места казни. На концах его чернели глубокие трухлявые рытвины – следы гвоздей. В неверном свете фонарей юноше показалось, что древесина вокруг них темнее, чем везде.
Неужели следы крови?!
Ему чудилось, что он видит сведённые смертной судорогой ладони, пригвождённые запястья. Переведя взгляд на перекрестье, в каком-то золотом сиянии увидел лицо Распятого.
Руслан упал на колени и лбом приложился к одному из отверстий. Над ним слышалось тяжёлое дыхание Кимбела.
Пещера содрогнулась. Страшный гул прошёл по каменным толщам. Сверху полетели куски породы. Руслан ничком рухнул на Крест, а на него упал Кимбел.
Вокруг всё тряслось и грохотало так, будто они стояли на пути дедушки всех штормов. Несколько мгновений казалось, что всё кончено – сейчас пещера рухнет и погребёт и их, и Артефакт. Но циклопические содрогания прервались также неожиданно, как начались. Несколько минут ещё падали последние камни, но вскоре рудник вновь погрузился в первозданную тишину.
– Хорошо тряхнуло, баллов семь, – заметил Кимбел, вставая и потирая ушибленные места.
Руслан с трудом поднялся на ноги. Взглянув на Крест, убедился, что тот совершенно цел. Потом оглянулся и застонал. Узкий проход, которым они попали сюда, исчез, словно его и не было.
Они были погребены на третьем ярусе Рудника смерти.
… Откуда-то сюда поступал воздух – иначе оба были бы уже трупами. Они не знали, как долго находятся здесь, под нависшими сводами, но в любом случае вполне достаточно, чтобы сжечь весь кислород в маленькой пещерке. Очевидно, через какую-то систему трещин она всё же сообщалась с верхними уровнями.
Конечно, было душно. Конечно, было темно – фонари зажигали в крайнем случае. И было страшно. Руслан с трудом подавлял в себе приступы клаустрофобии.
Самостоятельно выбраться не было никакой возможности. Землетрясение сдвинуло пласты породы, и проходы, по которым они сюда проникли, оказались не то что закупоренными, а плотно запаянными косным камнем. Возможно, конечно, закрывшийся участок был невелик – они не могли знать этого. Но в любом случае без отбойного молотка тут не обойтись.
Разговаривали редко, чаще просто сидели по разные стороны сундука с Артефактом, погружённые в свои мысли. Когда голод и жажда становились невыносимы, отпивали по глотку воды из фляги и съедали немного пищи – они не рассчитывали задерживаться под землёй и взяли с собой слишком мало припасов. Обоим очень хотелось курить, но они терпели, чтобы не портить и так затхлый воздух. Оправлялись в дальнем углу, где было небольшое углубление, но всё равно вонь неуклонно нарастала.
От голода, жажды и недостатка кислорода Руслан потихоньку впал в странное сонно-экзальтированное состояние. Словно под воздействием наркотика, сознание его изменилось. Перед ним медленно плыли картины его жизни, порой наполняясь совершенно иными, чем ранее, смыслами. Он перебирал прошедшие события, всматривался в них, пытаясь выстроить в логически непротиворечивое целое. Но картинки рассыпались, как бусы на ветхом шнурке, хаотически мерцая. Он задавался мыслью, не есть ли эта пещера последний тупик, откуда нет выхода, потому что путь его завершён. Но в таком случае он не понимал, зачем шёл и куда. И начинал подозревать, что понимание это ему и не требовалось.
Отрок. Кнехт. Слуга. Долг. Деяние. «Ныне отпущаеши раба Своего».
Никакого ответа на вопрос «зачем» для него не было предусмотрено.