Делла-Уэлла (Странствие королевы)

- Нет, - засмеялась девушка, - не пугайтесь. Единственная была, премиальная. Я ведь не была уверена на сто процентов, что все сойдет гладко, - нет, нет, не думайте, что Гуен могла бы на кого-нибудь напасть без команды... Просто она приучена охранять только живых, на вертолеты там и воздушные шарики она не реагирует. Для нее они - как облака. Или дождь.

- Ну, слава богу, вертолет она не собьет! - обрадовался Юрг. - А то я начал опасаться...

- Если я прикажу - собьет. - На этот раз тон был абсолютно непререкаемым. - Только вряд ли уцелеет сама...

Бесшумно скользнув на спинку плетеного кресла, в кругу собеседников появился еще один - Кукушонок. Видимо, Сэнни отпустила его на вечернюю прогулку. Таира покосилась на него, задумчиво проговорила:

- Понимаете, Гуен могла и не принять ваших... э-э-э - крэгов, да? - за живых птиц.

Кукушонок тряхнул хохолком, но сдержался.

- Они живые. - В голосе Эрга проскользнула льдинка. - Они как мы.

- Они свободны, - подал голос обычно молчаливый Пы. - Как мы.

- Санта-кретиньера, я кого-то обидела! - Таира хлопнула себя по лбу, потом сложила ладони и склонила голову. - Миль, миль, миль. Не знала.

- Понимаешь, крэги никому не принадлежат, - объяснил командор. - Они просто заключают контракт на всю жизнь. За определенную плату. За это их...

Он задумчиво поглядел в небо, неожиданно предложил:

- А выпустим-ка всех, пока никакой опасности, а? Только ты, Кукушонок, останься.

Пестрая стая закувыркалась в лунном свете.

- Мне только сейчас пришло в голову, - быстро проговорил Юрг, косясь вверх - не подслушивают ли? - Нужно дождаться, пока эта сова снесет с десяток яиц, и взять их с собой на Джаспер. Думаю, что это решит проблему, как держать крэгов в узде.

- Одна беда, - покачала головой девушка. - У Гуен не может быть потомства...

- Это почему? - послышались сразу несколько голосов.

- Без специальной терминологии это не объяснить... Она - генный гибрид, помесь полярной совы с филиппинской гарпией. В природе такого не бывает, но генопластика позволяет инкубировать единичные экземпляры...

Она подняла голову и поняла, что все эти слова остаются пустыми звуками.

- Ну, просто примите как факт, что мы не жадничаем, будь у нас хотя бы десяток таких птиц, мы бы отдали вам половину. Но генопластика - дело новое, каждый эксперимент уникален, а удачи так редки!

Она обвела всех отчаянным взглядом - ну неужели не поймут? Глазища были огромные, влажные, как у жеребенка; Юрг вдруг подумал: на кого сейчас уставится, тот и погиб...

- Ты-то хоть понимаешь? - сказала она Кукушонка так естественно и просто, как люди всегда обращаются к кошке или собаке.

- Я-то понимаю, - ответил Кукушонок, привычно вздохнув. - Я ведь тоже поначалу считал ее ненастоящей...

Таира даже не удивилась, услышав его голос.

- Еще и сапиенс, - сказала она. - В отличие от моей...

В центральном шатре корабля было душно - помещение, доверху заставленное контейнерами с офитами, проветрить было практически невозможно, и непривычный запах инопланетных шкур мешался с вполне однозначным ароматом свеженамоченных пеленок. Джасперяне, все как один, без крэгов, сидели кто на ящиках, а кто и просто на полу. Отгороженные от легкомысленной праздничности гостеприимной Земли, они снова чувствовали себя на войне, и что-то было не похоже, чтобы победа легко шла в руки.

- Тренировки не дадут стопроцентной гарантии, - говорил Флейж, самый искусный фехтовальщик отряда - Мы будем тренироваться друг с другом, а ведь у каждого из нас сейчас реакция замедлена, мы неуклюжи и не уверены в своих действиях. А очутись мы по прибытии среди врагов - и нам будут противостоять быстрые и ловкие противники, скорее всего, превосходящие нас числом.

- Ну, у меня-то ничего не замедлено, не притуплено и не атрофировано, мрачно заметил Юрг. - Я вас погоняю в хвост и в гриву, только держитесь.

- У тебя только две руки, к сожалению, - бросила через плечо принцесса, словно отмахнулась. - Нас - девятеро.

- Подождите недельку, перебазируемся на Тайвань, там к вашим услугам любой спорткомплекс. Таким штучкам научат...

- Неделя - это семь дней, - покачал головой всегда рассудительный и практичный Борб. - А на Джаспере каждая минута работает против нас. Вот если бы можно было как-то перебросить все эти запасы домой, в укромное место...

- Ты же знаешь, Борб, что единственным надежным местом является подземелье, - покачала головой мона Сэниа. - Но оно со всех сторон ограждено золотом. Туда не проникнут ни наши враги, ни их крэги; но ведь и никакой предмет перебросить через золото невозможно. Оно - наш защитник и наш противник одновременно.

- Тогда единственный вариант, - хлопнул рукой по колену бывший командор. - Как только нам доставят все имеющиеся в наличии офиты, летим на Джаспер. Приземляемся у самого входа в подземелье, перетаскиваем туда поклажу, оставляем охрану и возвращаемся за теми приборами, которые сейчас изготавливаются специально для джасперян. Почему нет?