Дело Белки

Узнав от кобры о коварстве Куберы, мы решили как можно быстрее убежать от того места, где он нас временно оставил. Углубляться обратно в лес очень не хотелось, но, как выяснилось, и идти вверх по течению реки более не имело смысла. Это нам также объяснила змея, которая в некоторых вопросах волшебной реальности разбиралась намного лучше нас с егерем. Поскольку течение времени необратимо, вернуться, пробираясь вдоль его потока, абсолютно невозможно. Узнав это, я понял, почему нам с Ханом было так трудно шагать. Более того, оказалось, что, сколько мы ни передвигали ногами, мы никуда толком и не продвинулись.

– Зря мы все-таки ушли от Арины Родионовны, – посетовал я на принятое под давлением узбека решение.

– Зря не зря, а сейчас нам главное от Куберы уйти! – напомнил Хан. После чего мы, подобрав свое барахло, двинулись в лес.

На сей раз идти было гораздо приятнее. Чья-то, скорее всего звериная, тропа упругой ковровой дорожкой из мха и сухих сосновых иголок сама стелилась под ноги. Ветви деревьев кидали прохладную тень, а невидимые в кронах птицы создавали приятное звуковое сопровождение на волне экологически чистой радиостанции «Nature FM». Прогулку омрачали лишь две вещи. По-прежнему очень хотелось есть. А также не давали покоя мысли о Кубере, чью ядовитую собственность нес на себе Хан. Я периодически покидал тропинку, когда мне казалось, что сбоку то там, то сям мелькает шляпка какого-нибудь гриба. Увы, как правило, это были сплошные обманки. Либо прошлогодний коричневый лист, либо отшелушившийся кусочек бересты.

Естественно, эти бесплодные поиски меня слегка разочаровывали. Но куда хуже приходилось моему напарнику. А все потому, что я шел впереди. На мой взгляд, это было вполне разумно. В конце концов, как исконный житель средней полосы, я был гораздо лучше знаком со смешанными лесами. И неважно, что это знакомство состояло в основном из пьянок выходного дня. Ведь как ни крути, а надравшемуся человеку гораздо тяжелее передвигаться что по березовой роще, что по сосновому бору. Мало того, что его качает, так и деревьев на пути ни с того ни с сего становится в два раза больше. Поэтому если уж я умел ориентироваться, находясь в таком состоянии, то сейчас сам бог велел мне взять на себя роль Сусанина. Хан в тонкости моих взаимоотношений с природой посвящен не был. Поэтому каждый раз, когда очередной призрак подножного корма заставлял меня сорваться с тропинки, он безропотно плелся за мной, а потом был вынужден возвращаться обратно. В какой-то момент ему это все же надоело.

– Куда ты все время скачешь? – не скрывая раздражения, поинтересовался он.

– Грибы ищу! – признался я. – Сам же говорил, что их тут должно быть выше крыши!

– Сумасшедший! – взвилась кобра. – У него на хвосте разгневанный бог висит, а он о еде думает.

– Цыц! – шикнул на рептилию узбек. – Ползучим слова не давали!

– Вот именно! – обрадовался я поддержке напарника и добавил: – Кроме того, у нас с Ханом хвостов нет. И вообще. Еще не факт, от чего мы тут быстрее загнемся – от твоего Куберы или от голода!

– Идиоты! – обиженно прошипела кобра.

– Что ты сказала?! – прорычал узбек и, цапнув змею за горло, медленно потащил ее со своей шеи.

– Ничего, ничего, – резко сбавила тон кобра. – Понимаю. У каждого свои проблемы. Помочь вам грибы искать?

– А ты можешь? – удивился я.

– Ха! Как два зуба облизать! – ответила кобра и, повернувшись к Хану, вежливо попросила: – Опустите меня вниз, пожалуйста!

Я с неудовольствием отметил, что ядовитая тварь с гораздо большим пиететом относится к моему напарнику. Видимо, его среднеазиатское происхождение и обретенное вкупе с ним умение обращаться со всякими ползучими гадами внушали ей инстинктивное уважение. «Что ж, – подумал я, – в наших краях тоже гадюки водятся! Посмотрим еще, что окажется крепче – твои зубы или мои кроссовки!» Подбодрив себя этой пустой в общем-то бравадой, я устремился вслед за коброй, которая пестрой молнией чиркнула по тропе и сразу же исчезла где-то впереди.

Надо сказать, змея нас не обманула. Уже через пару минут она действительно отыскала первый гриб. А потом еще один. А потом целое семейство. Увы, все они оказались поганками. Сперва меня это просто огорчало. Но когда за полчаса ходьбы и поисков на нашем пути не встретилось ничего съедобного, в моей душе стали зарождаться определенные сомнения.

– Слушай, Хан, – обратился я шепотом к напарнику. – А может быть так, что она просто хочет нас отравить?

– Зачем? – удивился узбек. – От Куберы ей без нас не спрятаться. Да и к чему мучиться? У нее свой яд есть.

– Пожалуй, – нехотя согласился я, и вдруг до меня дошло. – Ну конечно! Яд! Пошли быстрее.

Я прибавил шагу, и вскоре мы с напарником снова нагнали змею, которая в очередной раз сделала боевую стойку над семейством лисичек. Я склонился над грибами, в изобилии, словно аллергия, высыпавшими из толщи мха. Сомнений не оставалось – лисички были ложными.

– Это… Кобра! – обратился я к нашему горе-интенданту. – Есть вопрос…