Дело чести

- Можно было бы взять порядковый номер с потолка, - заметил Квиллер. - Вряд ли он стал бы проверять до нашего отбытия.

- Хорошо. - Смущение ЛаРона сменилось раздражением. - В следующий раз пресс-секретарем будешь ты.

- Вот так подарочек! - воскликнул пилот. - Хочешь сказать, что я пошел на повышение?

- Это несправедливо! - наигранно возмутился Грейв. ЛаРон хорошо помнил этот настрой, еще когда вместе рос с двумя братьями. - Большой шишкой хочу быть я.

- Кроме шуток, ЛаРон, лучше, если следующего раза не будет, - вставил Брайтуотер. - Нам нужно было вернуть мотоспидеры, но в этот раз мы злоупотребили удачей.

- Вообще-то, я так не думаю, - не согласился ЛаРон.

- Поверь, - возразил Брайтуотер. - Доспехи штурмовика безусловно обладают психологическим воздействием, но даже при таком раскладе пять против трехсот могли плохо кончить.

- Вот только нас было больше пяти, - напомнил ему ЛаРон. - В этом все и дело. Есть один штурмовик - значит поблизости в тени прячутся другие. Они увидели пятерых и подумали, что за нами еще несколько сотен.

- Это работает только до момента, пока кто-то не раскроет наш блеф, - предупредил Квиллер.

- И в этот момент они будут убиты, - возразил Грейв.

- Может быть, - ответил Квиллер. - Однако нам по-любому пора сваливать отсюда. Чем быстрее нас здесь не будет, тем лучше.

- К чему такая спешка? - Маркросс поежился в кресле.

- К чему спешка? - передразнил Квиллер.

- Он все еще хочет, чтобы мы полетели на Шелконву, - напомнил Грейв.

- Я тут все размышлял насчет связи между Кав’Сараном и пиратами из «Кровавых шрамов», - вспомнил Маркросс.

- Ну и что? - спросил ЛаРон.

- Помните тех налетчиков, которых мы уделали на Драносте? - сказал Маркросс. - Мне показалось, что их наплечники были слишком уж стильные для таких отбросов общества, поэтому я тут кое в чем покопался, когда вернулся на корабль. Оказалось, что нижняя часть наплечников - это как раз шипастая эмблема «Кровавых шрамов».

- В Галактике тесно, - пробормотал Квиллер.

- Может, и не тесно, - прикинул Маркросс. - Может, «Кровавые шрамы» стали расширяться.

- Каким образом? Превращаясь в грабителей и органы охраны правопорядка? - спросил Грейв.

- Можешь смеяться, но посмотри-ка на тех и других повнимательнее, - хмуро заметил Маркросс. - Налетчики сидели в самом центре транспортного узла «Объединенных грузовозов» - прекрасного перевалочного пункта для небольших и средних объемов ценного материала, о котором не следует знать посторонним. Кав’Саран обосновался в городе всего в нескольких сотнях километров от завода «Инкома», выпускающего истребители 1-7. Кто- нибудь замечает связь?

Повисла тишина.

- Нанимать триста головорезов - удовольствие не из дешевых, - буркнул Брайтуотер. - Вряд ли банды налетчиков дешево обходятся, даже такие дилетанты, как те, с которыми мы столкнулись. Если «Шрамы» расширяются, значит дела у них идут в гору.

- Или кто-то их спонсирует, - негромко добавил Квиллер.

- Точно, - кивнул Маркросс. - А какой может быть самый очевидный источник финансирования, заинтересованный в бойцах и контрабандных перевозках?

- Восстание? - спросил Грейв.

- Есть другие варианты? - спросил Маркросс.

- Не знаю, - засомневался Брайтуотер. - Пираты - публика слишком низкого пошиба. Даже для повстанцев.

- Повстанцы пытаются разрушить Империю и Новый порядок, - напомнил Грейв.

- Да, но пиратские налеты на гражданских - это одно, а атаки на военные объекты - совсем другое, - возразил Брайтуотер.

- Вот поэтому мы изо всех сил и пытаемся их остановить, - кисло ответил Маркросс. - Иначе получается, что «Кровавые шрамы» - совсем не пираты. Это название может быть прикрытием для ячейки повстанцев.

- Думаю, Маркросс прав, - сказал ЛаРон. - Тут нужно копнуть глубже.

- Тогда направьте анонимное сообщение ближайшему имперскому гарнизону, и пусть те ими займутся, - предложил Грейв.

- Хорошая мысль, но это слишком непрактично, - буркнул Маркросс. - Вы же слышали Кринкинса: всего один имперский корабль за восемь лет, да и то по чистой случайности. Насколько мне известно, «Возмездие» - единственный звездный разрушитель в этом секторе. До Шелши никому нет дела.

- Однако непохоже, чтобы и Шелконва интересовалась, что у нее тут происходит, - добавил Грейв.

- Да, непохоже, - согласился ЛаРон. - Наверное, поэтому «Шрамы» и решили здесь обосноваться.

- Однако у нас есть немного времени, - сказал Маркросс. - Может быть, нам удастся нащупать связь между «Шрамами» и восстанием. Если повезет, отследим эту связь и дадим Шелконве и Центру Империи настоящую военную цель.

- Не забывайте, что мы и сами по себе как бы немного цели, - напомнил ему Квиллер. - Кажется, мы искали место, где залечь на дно.

- Я не собираюсь светиться, - заверил его Маркросс. - Просто втихую проведем разведку на вражеской территории. Где бы мы ни были, мы все еще имперские штурмовики.

- Которых разыскивают другие имперские штурмовики, - настаивал Квиллер.

- Мы поклялись защищать граждан Империи, - не сдавался Маркросс. - Раскрыть ячейку повстанцев как раз подходит под это определение.

- И с чего мы начнем? - спросил ЛаРон.